O fenómeno de viver em grutas tem constituído uma tradição ininterrupta na Apúlia, pelas características geomorfológicas particulares da zona, bem como pela presença de água e de algumas vias de comunicação importantes, como a Via Ápia. A rocha local, macia e porosa, foi escavada e moldada durante séculos, e cavernas e túneis foram moldados para as necessidades da vida diária, demonstrando a grande capacidade do homem de adaptação ao meio ambiente.
Na Apúlia, muitos assentamentos rochosos estão localizados ao longo das encostas de "lâmas" e ravinas onde, graças à fácil trabalhabilidade da calcarenita, foi possível criar um habitat ideal para a vida humana, em equilíbrio com a natureza. As grutas naturais, frequentadas desde o Paleolítico e depois abandonadas na época clássica, voltaram a ser povoadas a partir do início da Idade Média por comunidades religiosas de monges ítalo-gregos e beneditinos, bem como por grupos de agricultores e pastores. Mesmo a sucessão de invasões bárbaras e a ocupação lombarda e árabe levaram os habitantes a preferir o povoamento rochoso, difícil de identificar entre a conformação natural das rochas. Os assentamentos medievais assumiram a forma de verdadeiras aglomerações rurais. É a exaltação da “construção ao contrário”, com diferentes ambientes em múltiplos níveis, grupos de cavernas ligadas por uma intrincada série de ruas e escadas escavadas na rocha, utilizadas como moradias acompanhadas de galpões de ferramentas, armazéns de alimentos, cisternas e covas de trigo. quintas, cavalariças, lagares, mós, adegas, fornos e diversas igrejas.
As habitações das aldeias rupestres eram geralmente muito simples e pouco confortáveis, tanto pela pobreza dos habitantes, maioritariamente agricultores, artesãos e monges, como pela própria natureza das habitações, escavadas no tufo com meios rudimentares. No entanto, a organização das áreas habitadas revela grande habilidade construtiva, capacidade de aproveitamento do espaço e adaptação às condições mais difíceis. As casas-cavernas podiam ser compostas por um ou mais cômodos, cuja altura variava entre 2,05 e 2,30 metros, às vezes dispostas em um ou mais níveis, e possuíam diversos elementos cinzelados e modelados diretamente na rocha, como assentos, nichos e prateleiras para armazenamento. vasos e objetos do cotidiano, compartimentos de parede para guardar alimentos, canto da cama.
Em algumas casas as paredes e o teto tinham furos usados para estrados de camas, para encaixe de superfícies de madeira úteis para temperar alimentos, para pendurar lanternas e berços de recém-nascidos. Muitas vezes a casa também era equipada com cisterna para coleta de água e abrigos para animais. A entrada retangular foi protegida por incisões para canalizar lateralmente a água da chuva. As entradas, que muitas vezes constituíam a única fonte de luz e ventilação da casa, também apresentavam entalhes e furos para a inserção de uma porta de madeira.
O coração da aldeia rochosa era a igreja que, no povoado da gravina, se situava no topo do planalto e também foi escavada na rocha segundo padrões e características que retomaram as das igrejas "construídas", adaptando-as aos o ambiente subterrâneo.
As igrejas rupestres foram um ponto de encontro entre o Oriente e o Ocidente, entre a liturgia católica e o culto ortodoxo grego, que se integraram numa única mentalidade e expressão religiosa. A arquitectura da igreja rupestre, tal como a das casas, procedeu ao esvaziamento do talude rochoso, criando uma planta inicial, geralmente quadrangular, ampliada acompanhando a morfologia da rocha. Após a escavação do salão inicial, foram escavadas outras salas, deixando uma parede de pedra entre um espaço e outro, que foi então esculpida para criar elementos arquitetônicos semelhantes aos das igrejas construídas, como pilares, arcos, arcos cegos. Em vez disso, entablamentos falsos e decorações imitando cúpulas falsas foram esculpidos nos tetos. A abside, ou mais absides, e nichos foram acrescentados a esta planta complexa composta por várias salas quadrangulares. Ao longo do perímetro do salão, no mesmo banco de tufo, foi criado um assento, destinado aos fiéis, na parte da igreja denominada naos, separada da parte reservada ao clero, denominada bema, pela iconostase. O altar-mor da cripta localizava-se na parte sagrada, em posição central ou encostado à parede da abside.
Muitas vezes construídos em locais isolados, em contacto íntimo com a natureza, os santuários são uma expressão da ligação entre o ambiente e a arte, entre a natureza e o homem. A fé, a humanidade e as tradições têm suas raízes em santuários rupestres.
As razões para a escolha de um ambiente rupestre como santuário residem naquele valor de sacralidade que a gruta, local consagrado aos ritos iniciáticos, ao perene conflito entre a luz e as trevas, entre o bem e o mal, adquiriu desde então na era arcaica.
O santuário da caverna representa uma referência direta ao mundo subterrâneo, o que permite ao devoto sentir a presença da vida após a morte de forma mais imediata. Para muitas civilizações a gruta é o berço de divindades, associada ao ventre materno, sendo portanto um local apropriado para ser utilizado como santuário. A importância atribuída a estes locais parece ter tido um peso significativo no processo de cristianização dos sítios rupestres que atingiu diversas zonas da bacia do Mediterrâneo e sobretudo do centro-sul de Itália a partir dos primeiros séculos do início da Idade Média. Na origem da fundação destes lugares espirituais estão frequentemente aparições, milagres, descobertas de imagens, transportes milagrosos, eventos envolvendo crianças, pastores e agricultores.
A gruta é também o local onde os eremitas cristãos da Idade Média se retiravam do mundo, em isolamento absoluto, para um período de contemplação ou permanentemente. Terminada a existência do eremita, a cavidade rochosa permaneceu um espaço sagrado que preservou a memória de uma extraordinária experiência de santidade. É o caso das ermidas de Calomini e San Viviano na Toscana ou, na Puglia, das ermidas de Pulsano ou da ermida de San Biagio em Ostuni, escondidas entre as ravinas do Murge. Na Apúlia existem numerosos santuários rupestres que ainda continuam a falar ao coração dos fiéis, lugares que remetem a Jesus Cristo, à Virgem ou aos grandes Santos, destinos de ritos e peregrinações.
Para os cristãos da Idade Média, a peregrinação aos grandes lugares sagrados, ligados a uma presença sobrenatural ou consagrados ao culto dos corpos dos santos, era uma etapa importante da vida, um caminho de redenção e de aproximação a Deus, uma viagem do coração, da mente e do espírito.
Jerusalém, Roma, Santiago de Compostela foram os santuários medievais mais famosos e os destinos das peregrinações mais comuns do século XI. Desde a época da conquista lombarda, do século VI ao XIII, as principais vias de comunicação ao longo da Itália em direção a Jerusalém cruzavam os antigos eixos rodoviários romanos do Centro-Sul da Itália, para chegar aos portos que ligavam a Puglia à Terra Santa, um lugar onde Jesus Cristo nasceu, viveu, morreu e ressuscitou. Os peregrinos vindos de toda a Europa não deixavam, antes de embarcar para o Oriente, de subir ao "Monte do Anjo" pela chamada Via Sacra Longobardorum, antigo caminho que, ramificando-se na Via Appia Traiana, que ligava Roma a Brindisi , permitiu chegar à Gruta de São Miguel no Monte Sant'Angelo, no auge do Gargano. A "Via dell'Angelo", correspondente a uma Via Francigena meridional, começava na Apúlia, depois de cruzar o vale de San Severo, e insinuava-se entre o promontório de Gargano e a planície do Tavoliere, permitindo, por caminhos mais ou menos impermeáveis, chegar ao Santuário Micaélico.
A partir de finais do século V, o extraordinário santuário de Gargano tornou-se o local de culto miquélico mais importante do Ocidente, destino de numerosas peregrinações de fiéis individuais ou de grupos mais ou menos numerosos, atraídos para a montanha sagrada pela fama do eventos extraordinários aconteceram lá. Neste local, os peregrinos receberam uma bênção especial, os seus pecados foram perdoados, mesmo os mais graves, e as portas do Paraíso foram abertas. Cruzes, inscrições rúnicas, grafites de mãos e pés, gravados nas antigas pedras do santuário, recordam-nos ainda hoje a intensidade deste afluxo de fiéis de todas as nacionalidades.
Durante o período das Cruzadas, o Santuário tornou-se também ponto de paragem obrigatório dos cavaleiros que, antes de se dirigirem à Terra Santa para libertá-la da ocupação muçulmana, fizeram questão de pedir a intercessão do líder das milícias celestes e talvez regressassem a agradeça a ele no final de sua aventura. Após a implantação do santuário do Gargano, o culto ao Arcanjo Miguel, pesador de almas e companheiro dos mortos, vencedor das forças do Mal, uniu transversalmente toda a Europa, e o Gargano tornou-se um centro de irradiação do culto ainda em regiões muito distantes.
Em toda a Apúlia existem numerosos santuários rupestres dedicados a São Miguel, locais que se caracterizam por elementos comuns como a presença de água de nascente que emana das paredes, dos bosques, do caminho subterrâneo, de cenários agrestes e selvagens, predispostos ao contacto com o divino.
Os locais de culto rupestre constituem uma parte significativa da riqueza histórico-artística da Apúlia. São centenas de igrejas rupestres espalhadas por todo o território, escavadas ao longo das paredes íngremes das ravinas, em locais inacessíveis, por vezes escondidas entre a densa vegetação, decoradas com milhares de espectaculares frescos, que testemunham a religiosidade dos habitantes das aldeias escavadas. na rocha e iluminam a escuridão das cavernas através da centelha da arte, mantendo a ligação com a arte bizantina e a cultura oriental.
As pinturas murais datam dos séculos entre os séculos IX e XV, com maior frequência nos séculos XII-XIV. Foram executados no local por artistas geralmente anônimos, que não assinaram nem dataram suas obras. Destas representações emergem os vários aspectos da vida quotidiana das comunidades rurais medievais, ou seja, os aspectos linguísticos, com inscrições em grego e latim, as crenças religiosas, a cultura material da sociedade da época, com o vestuário, a ourivesaria, os ofícios, o artesanato .
Os ciclos pictóricos pintados no interior das igrejas rupestres são maioritariamente icónicos, ou seja, representam figuras individuais de santos e santas, considerados mediadores entre o céu e a terra, capazes de remediar os problemas e misérias da vida quotidiana. As pinturas devem-se a encomendas devocionais, ou seja, a fiéis individuais que tiveram representado o santo a quem estavam ligados pelos mais variados motivos, sem se preocuparem com o facto de o mesmo santo já ter sido retratado na mesma igreja. O que mais fascina nos afrescos, além da alta qualidade artística, é a solenidade das figuras e sobretudo a sua suntuosa vestimenta, com belas cores e repleta de objetos ornamentais.
As imagens mais difundidas são as que representam a Virgem Odegitria, a Déesis, Cristo Pantocrator. Entre os Santos, o mais representado é sem dúvida São Nicolau de Mira, seguido dos Santos Auxiliares e dos Santos Cavaleiros, como Jorge, Eustáquio, Teodoro, as virgens como Santa Lúcia e Santa Catarina de Alexandria, os grandes Patriarcas como São Basílio, os Santos Eremitas como Onofrio, Paulo, Antônio Abade e os Apóstolos, especialmente Pedro. Também é frequente a imagem do Arcanjo Miguel, comumente reproduzido em armadura com a espada ou lança com a qual derrota o diabo, disfarçado de dragão.
Do alto do cume observa,
como de uma grande varanda aberta,
o esplendor azul do Golfo de Taranto.
O viajante que passa, percebe na colina
que se ergue na vasta planície,
suas casas brancas e empoleiradas.
A chamam, o espião da Puglia
Mottola é uma bonita cidade com vista para o Mar Jónico, do topo da borda do planalto da Murgia. De fato, com seus 387 metros acima do nível do mar, da rotatória de Mottola, a área panorâmica, se abraça todo o Golfo de Taranto. Em alguns dias, claro e ventoso, pode-se até ver as montanhas da Calábria, proporcionando um cenário de tirar o fôlego graças à combinação de montanhas e mar. Devido à sua proximidade com Taranto, a cidade sofreu a influência da capital da Magna Grécia ao longo dos séculos e muros que datam do século IV a.C. foram encontrados no centro histórico. A vila se desenvolve em etapas tendendo circularmente em direção do característico centro histórico, também chamado de vila medieval de Schiavonia, pelo repovoamento que ocorreu durante o século XVI devido à chegada do povo balcânico que fugia dos turcos. O arco jônico-tarantino tem como característica geográfica e paisagística os desfiladeiros, incisões profundas que descem da Murgia em direção ao mar. A natureza espetacular desses cânions reais promoveu a formação do Parque Regional das Gravinas, um território que se abre como um leque com o pivô principal da cidade de Taranto.
O impacto do homem nesses ambientes, devido à difícil acessibilidade, sempre foi mínimo e isso permitiu a conservação de um ambiente natural que desapareceu em outros lugares. Esse efeito oásis também permitiu a preservação de assentamentos rochosos, em alguns casos aldeias reais que, especialmente durante a Idade Média, floresceram ao longo desses vales. Mottola pode se gabar da presença em seu território de incontáveis assentamentos rupestres, tanto que foi chamada no passado com o epíteto de "Terra das cavernas de Deus".
As aldeias rupestres de Petruscio e Casalrotto são uma verdadeira união de história e natureza e são altamente sugestivas, mas as igrejas rupestres localizadas fora dessas aldeias são altamente significativas e de grande interesse. As mais famosas são: a igreja rupestre de São Nicolau, também chamada de capela sistina devido ao grande número de afrescos no interior, a igreja rupestre do Santo Anjo, a igreja rupestre de Santa Margherita e a igreja rupestre de São Gregório. Para enquadrar a presença de muitas igrejas rupestres, existem extensos bosques que cobrem quase um terço da área municipal de Mottola.
As Gravinas di Petruscio e as Lamas de Casalrotto, San Sabino, San Vito e Le Grotte, por outro lado, abrigam numerosas igrejas rupestres, entre as quais Santa Margherita e São Nicolau, esta tão rica em ícones e afrescos que merecem a atenção. definição de "Capela Sistina da civilização rupestre".
As antigas aldeias rupestres de Casalrotto e Petruscio são preservadas intactas ao longo das ravinas de Mottola. Ao lado das ravinas, cavernas, casas primitivas e igrejas rupestres se abrem para a rocha: é uma verdadeira janela da história, a encontrada no território de Mottola, nas aldeias subterrâneas de Casalrotto e Petruscio, atravessadas por caminhos, escadas, com armazéns e plantas artesanais, poços, cisternas, canos, ralos e enterros orgânicos com túmulos familiares.
Usadas não apenas para fins residenciais, mas sobretudo como locais de culto, as aldeias ainda contêm igrejas, santuários e criptas de cavernas, exemplos fascinantes da arquitetura subterrânea na qual são recuperados elementos arquitetônicos e decorativos dos edifícios de culto hipógeos da tradição greco-bizantina e latina, incluindo alguns maravilhosos afrescos. A não perder, dentro do complexo de Casalrotto, a igreja rupestre de São Nicolau e os santuários rupestres de São Caesarius, Santo Apolinário, Santo Anjo e a Cripta de Santa Margherita.
Os pontos focais do vilarejo de Petruscio são, por sua vez, as três igrejas, dos poloneses, de Petruscio, a "Catedral" e também a Casa do Igumeno, o chefe da comunidade eclesiástica, a prisão e o refúgio de Rosa, usados no século XIX. como refúgio pelo bandido homônimo.
A visita às igrejas cavernas de Mottola continua sendo uma oportunidade única e fascinante de mergulhar na atmosfera medieval e descobrir baús preciosos, guardiões de mais de mil anos de arte e história.
No coração do vilarejo rupestre de Casalrotto, a igreja rupestre dedicada a São Nicolau foi esculpida na rocha no século IX e fica perto da antiga estrada consular, chamada "Via Tarantina" na Idade Média. A beleza de seus afrescos, limpados pela primeira vez em 1972 e restaurados em agosto de 1989, após o vandalismo sofrido por alguns ícones da parede, fez com que fosse definida a Capela Sistina da Civilização Rupestre no sul da Itália. Na verdade, nesta igreja rupestre, há uma galeria de imagens, a mais completa e surpreendente da arte folclórica apúlia e que consegue destacar totalmente os testemunhos das várias influências teológicas e artísticas das marcas orientais e latinas, abrangendo quase quatro séculos de Idade Média. A igreja está localizada na beira do barranco e pode ser acessada através de escadas esculpidas na rocha e adaptada com uma recente estrutura de ferro preparada pela Superintendência. O de São Nicolau pode ser definido como um santuário hipogeu do tipo cruciforme inscrito, e o layout arcaico do início da Idade Média levou a comparações de hipóteses com as igrejas siríacas do século VI, especialmente para a divisão da sala de aula em três naves de dois períodos de apenas dois pilares enormes.
A igreja, com uma planta incomum, é extremamente sugestiva e representa uma verdadeira "pérola" da civilização rupestre. Está localizada a cerca de um quilômetro a leste da fazenda Casalrotto e é escavada na parede esquerda da ravina homônima.
Para chegar à cripta, é preciso pegar um caminho ao longo da ravina com vista da vegetação espontânea selvagem e estourada do barranco se atravessa uma passarela estreita sobre o barranco. A pequena caverna subterrânea abaixo da entrada é provavelmente para fins funerários.
A igreja rupestre do Santo Anjo, no interior do vilarejo rupestre de Casalrotto, é única na Itália do ponto de vista arquitetônico, por seus dois pisos subterrâneos, dos quais a base é para fins funerários (exemplos análogos estão presentes na Ásia Menor). A igreja tem um pronaos (pequeno átrio) descoberto em frente à entrada e uma cela à esquerda, provavelmente o abrigo do custodiante, localizado em uma cisterna para coletar água. A igreja é acessada através de uma entrada dupla, da qual a da direita é decorada com um anel duplo.
A igreja rupestre semi-enterrada de São Gregório tem vista para um complexo de grutas muito estendido - que inclui as duas igrejas rupestres das Madona das Sete Lâmpadas e a da Madona dos Anjos nas imediações - embora certamente menos imponente do que os cenários de muitos outros assentamentos rupestres de Mottola. Por outro lado, o interior do templo apresenta características arquitetônicas e iconográficas de grande valor e monumentalidade, que o tornaram justamente famoso entre estudiosos e historiadores da arte.