O fenómeno de viver em grutas tem constituído uma tradição ininterrupta na Apúlia, pelas características geomorfológicas particulares da zona, bem como pela presença de água e de algumas vias de comunicação importantes, como a Via Ápia. A rocha local, macia e porosa, foi escavada e moldada durante séculos, e cavernas e túneis foram moldados para as necessidades da vida diária, demonstrando a grande capacidade do homem de adaptação ao meio ambiente.
Na Apúlia, muitos assentamentos rochosos estão localizados ao longo das encostas de "lâmas" e ravinas onde, graças à fácil trabalhabilidade da calcarenita, foi possível criar um habitat ideal para a vida humana, em equilíbrio com a natureza. As grutas naturais, frequentadas desde o Paleolítico e depois abandonadas na época clássica, voltaram a ser povoadas a partir do início da Idade Média por comunidades religiosas de monges ítalo-gregos e beneditinos, bem como por grupos de agricultores e pastores. Mesmo a sucessão de invasões bárbaras e a ocupação lombarda e árabe levaram os habitantes a preferir o povoamento rochoso, difícil de identificar entre a conformação natural das rochas. Os assentamentos medievais assumiram a forma de verdadeiras aglomerações rurais. É a exaltação da “construção ao contrário”, com diferentes ambientes em múltiplos níveis, grupos de cavernas ligadas por uma intrincada série de ruas e escadas escavadas na rocha, utilizadas como moradias acompanhadas de galpões de ferramentas, armazéns de alimentos, cisternas e covas de trigo. quintas, cavalariças, lagares, mós, adegas, fornos e diversas igrejas.
As habitações das aldeias rupestres eram geralmente muito simples e pouco confortáveis, tanto pela pobreza dos habitantes, maioritariamente agricultores, artesãos e monges, como pela própria natureza das habitações, escavadas no tufo com meios rudimentares. No entanto, a organização das áreas habitadas revela grande habilidade construtiva, capacidade de aproveitamento do espaço e adaptação às condições mais difíceis. As casas-cavernas podiam ser compostas por um ou mais cômodos, cuja altura variava entre 2,05 e 2,30 metros, às vezes dispostas em um ou mais níveis, e possuíam diversos elementos cinzelados e modelados diretamente na rocha, como assentos, nichos e prateleiras para armazenamento. vasos e objetos do cotidiano, compartimentos de parede para guardar alimentos, canto da cama.
Em algumas casas as paredes e o teto tinham furos usados para estrados de camas, para encaixe de superfícies de madeira úteis para temperar alimentos, para pendurar lanternas e berços de recém-nascidos. Muitas vezes a casa também era equipada com cisterna para coleta de água e abrigos para animais. A entrada retangular foi protegida por incisões para canalizar lateralmente a água da chuva. As entradas, que muitas vezes constituíam a única fonte de luz e ventilação da casa, também apresentavam entalhes e furos para a inserção de uma porta de madeira.
O coração da aldeia rochosa era a igreja que, no povoado da gravina, se situava no topo do planalto e também foi escavada na rocha segundo padrões e características que retomaram as das igrejas "construídas", adaptando-as aos o ambiente subterrâneo.
As igrejas rupestres foram um ponto de encontro entre o Oriente e o Ocidente, entre a liturgia católica e o culto ortodoxo grego, que se integraram numa única mentalidade e expressão religiosa. A arquitectura da igreja rupestre, tal como a das casas, procedeu ao esvaziamento do talude rochoso, criando uma planta inicial, geralmente quadrangular, ampliada acompanhando a morfologia da rocha. Após a escavação do salão inicial, foram escavadas outras salas, deixando uma parede de pedra entre um espaço e outro, que foi então esculpida para criar elementos arquitetônicos semelhantes aos das igrejas construídas, como pilares, arcos, arcos cegos. Em vez disso, entablamentos falsos e decorações imitando cúpulas falsas foram esculpidos nos tetos. A abside, ou mais absides, e nichos foram acrescentados a esta planta complexa composta por várias salas quadrangulares. Ao longo do perímetro do salão, no mesmo banco de tufo, foi criado um assento, destinado aos fiéis, na parte da igreja denominada naos, separada da parte reservada ao clero, denominada bema, pela iconostase. O altar-mor da cripta localizava-se na parte sagrada, em posição central ou encostado à parede da abside.
Muitas vezes construídos em locais isolados, em contacto íntimo com a natureza, os santuários são uma expressão da ligação entre o ambiente e a arte, entre a natureza e o homem. A fé, a humanidade e as tradições têm suas raízes em santuários rupestres.
As razões para a escolha de um ambiente rupestre como santuário residem naquele valor de sacralidade que a gruta, local consagrado aos ritos iniciáticos, ao perene conflito entre a luz e as trevas, entre o bem e o mal, adquiriu desde então na era arcaica.
O santuário da caverna representa uma referência direta ao mundo subterrâneo, o que permite ao devoto sentir a presença da vida após a morte de forma mais imediata. Para muitas civilizações a gruta é o berço de divindades, associada ao ventre materno, sendo portanto um local apropriado para ser utilizado como santuário. A importância atribuída a estes locais parece ter tido um peso significativo no processo de cristianização dos sítios rupestres que atingiu diversas zonas da bacia do Mediterrâneo e sobretudo do centro-sul de Itália a partir dos primeiros séculos do início da Idade Média. Na origem da fundação destes lugares espirituais estão frequentemente aparições, milagres, descobertas de imagens, transportes milagrosos, eventos envolvendo crianças, pastores e agricultores.
A gruta é também o local onde os eremitas cristãos da Idade Média se retiravam do mundo, em isolamento absoluto, para um período de contemplação ou permanentemente. Terminada a existência do eremita, a cavidade rochosa permaneceu um espaço sagrado que preservou a memória de uma extraordinária experiência de santidade. É o caso das ermidas de Calomini e San Viviano na Toscana ou, na Puglia, das ermidas de Pulsano ou da ermida de San Biagio em Ostuni, escondidas entre as ravinas do Murge. Na Apúlia existem numerosos santuários rupestres que ainda continuam a falar ao coração dos fiéis, lugares que remetem a Jesus Cristo, à Virgem ou aos grandes Santos, destinos de ritos e peregrinações.
Para os cristãos da Idade Média, a peregrinação aos grandes lugares sagrados, ligados a uma presença sobrenatural ou consagrados ao culto dos corpos dos santos, era uma etapa importante da vida, um caminho de redenção e de aproximação a Deus, uma viagem do coração, da mente e do espírito.
Jerusalém, Roma, Santiago de Compostela foram os santuários medievais mais famosos e os destinos das peregrinações mais comuns do século XI. Desde a época da conquista lombarda, do século VI ao XIII, as principais vias de comunicação ao longo da Itália em direção a Jerusalém cruzavam os antigos eixos rodoviários romanos do Centro-Sul da Itália, para chegar aos portos que ligavam a Puglia à Terra Santa, um lugar onde Jesus Cristo nasceu, viveu, morreu e ressuscitou. Os peregrinos vindos de toda a Europa não deixavam, antes de embarcar para o Oriente, de subir ao "Monte do Anjo" pela chamada Via Sacra Longobardorum, antigo caminho que, ramificando-se na Via Appia Traiana, que ligava Roma a Brindisi , permitiu chegar à Gruta de São Miguel no Monte Sant'Angelo, no auge do Gargano. A "Via dell'Angelo", correspondente a uma Via Francigena meridional, começava na Apúlia, depois de cruzar o vale de San Severo, e insinuava-se entre o promontório de Gargano e a planície do Tavoliere, permitindo, por caminhos mais ou menos impermeáveis, chegar ao Santuário Micaélico.
A partir de finais do século V, o extraordinário santuário de Gargano tornou-se o local de culto miquélico mais importante do Ocidente, destino de numerosas peregrinações de fiéis individuais ou de grupos mais ou menos numerosos, atraídos para a montanha sagrada pela fama do eventos extraordinários aconteceram lá. Neste local, os peregrinos receberam uma bênção especial, os seus pecados foram perdoados, mesmo os mais graves, e as portas do Paraíso foram abertas. Cruzes, inscrições rúnicas, grafites de mãos e pés, gravados nas antigas pedras do santuário, recordam-nos ainda hoje a intensidade deste afluxo de fiéis de todas as nacionalidades.
Durante o período das Cruzadas, o Santuário tornou-se também ponto de paragem obrigatório dos cavaleiros que, antes de se dirigirem à Terra Santa para libertá-la da ocupação muçulmana, fizeram questão de pedir a intercessão do líder das milícias celestes e talvez regressassem a agradeça a ele no final de sua aventura. Após a implantação do santuário do Gargano, o culto ao Arcanjo Miguel, pesador de almas e companheiro dos mortos, vencedor das forças do Mal, uniu transversalmente toda a Europa, e o Gargano tornou-se um centro de irradiação do culto ainda em regiões muito distantes.
Em toda a Apúlia existem numerosos santuários rupestres dedicados a São Miguel, locais que se caracterizam por elementos comuns como a presença de água de nascente que emana das paredes, dos bosques, do caminho subterrâneo, de cenários agrestes e selvagens, predispostos ao contacto com o divino.
Os locais de culto rupestre constituem uma parte significativa da riqueza histórico-artística da Apúlia. São centenas de igrejas rupestres espalhadas por todo o território, escavadas ao longo das paredes íngremes das ravinas, em locais inacessíveis, por vezes escondidas entre a densa vegetação, decoradas com milhares de espectaculares frescos, que testemunham a religiosidade dos habitantes das aldeias escavadas. na rocha e iluminam a escuridão das cavernas através da centelha da arte, mantendo a ligação com a arte bizantina e a cultura oriental.
As pinturas murais datam dos séculos entre os séculos IX e XV, com maior frequência nos séculos XII-XIV. Foram executados no local por artistas geralmente anônimos, que não assinaram nem dataram suas obras. Destas representações emergem os vários aspectos da vida quotidiana das comunidades rurais medievais, ou seja, os aspectos linguísticos, com inscrições em grego e latim, as crenças religiosas, a cultura material da sociedade da época, com o vestuário, a ourivesaria, os ofícios, o artesanato .
Os ciclos pictóricos pintados no interior das igrejas rupestres são maioritariamente icónicos, ou seja, representam figuras individuais de santos e santas, considerados mediadores entre o céu e a terra, capazes de remediar os problemas e misérias da vida quotidiana. As pinturas devem-se a encomendas devocionais, ou seja, a fiéis individuais que tiveram representado o santo a quem estavam ligados pelos mais variados motivos, sem se preocuparem com o facto de o mesmo santo já ter sido retratado na mesma igreja. O que mais fascina nos afrescos, além da alta qualidade artística, é a solenidade das figuras e sobretudo a sua suntuosa vestimenta, com belas cores e repleta de objetos ornamentais.
As imagens mais difundidas são as que representam a Virgem Odegitria, a Déesis, Cristo Pantocrator. Entre os Santos, o mais representado é sem dúvida São Nicolau de Mira, seguido dos Santos Auxiliares e dos Santos Cavaleiros, como Jorge, Eustáquio, Teodoro, as virgens como Santa Lúcia e Santa Catarina de Alexandria, os grandes Patriarcas como São Basílio, os Santos Eremitas como Onofrio, Paulo, Antônio Abade e os Apóstolos, especialmente Pedro. Também é frequente a imagem do Arcanjo Miguel, comumente reproduzido em armadura com a espada ou lança com a qual derrota o diabo, disfarçado de dragão.
Suspensa entre fé e lendas, barrancos e riachos profundos, Massafra guarda seus tesouros mais antigos na rocha. Pela vastidão e beleza de seus complexos rupestres, Massafra também é chamada de "Thebaìde de Itália". Localizada no interior ao norte de Taranto, na verdade, a cidade é sulcada por uma série de ravinas e lame sugestivas de origem cárstica. A Gravina di San Marco, em particular, divide a cidade em duas partes, conectadas por pontes e travessias que oferecem um cenário encantador. Os ritos pagãos e cultos religiosos alternaram-se ao longo dos séculos e Massafra mostra seus sinais em seu território com um dos maiores e mais fascinantes complexos rochosos que se desenrolam no lado leste da Gravina di San Marco, onde está localizada a igreja rupestre de Santa Marina, e no oeste, onde fica a igreja rupestre de Santo Antônio Abade.
E’ preciso seguir a estrada provincial para Martina Franca para admirar a Gravina della Madonna della Scala, que deve seu nome ao santuário e inclui várias unidades habitacionais como corolário do vasto hipogeu.
O castelo de Massafra está localizado no centro histórico de Massafra, em Lo Pizzo, com vista para a Gravina di San Marco. Sua estrutura e motivos arquitetônicos são semelhantes a outros castelos da Apúlia, com quatro torres dispostas em quadrilátero e ligadas por muros. As torres mais antigas têm um plano circular, enquanto a torre sudeste é octogonal.
Uma escadaria monumental cênica desce para a ravina para introduzir o fascinante Santuário da Madonna della Scala em Massafra. Existem 125 degraus que escalam o lado leste da Gravina di Massafra e permitem o acesso ao magnífico Santuário da Madonna della Scala, um local de culto fascinante dedicado à santa padroeira da cidade desde 1776. A história do santuário se originou da lenda do milagre das servas, segundo a qual, por volta do século XIV, duas servas perseguidas por caçadores se ajoelharam no ponto em que um afresco bizantino da Virgem foi encontrado. Em memória do evento, uma pequena capela foi erguida no lugar do milagre.
Guardado acima de um bloco de pedra calcária no altar-mor do século XVIII, o afresco ainda é o coração do Santuário, um sumptuoso edifício barroco e neoclássico, com um plano cruzado latino e três naves abóbadas com nervuras, marcadas por enormes pilares. O fundo do barranco era conhecido como Valle delle Rose pela vegetação espontânea e ervas medicinais que crescem perto do rio que o atravessa. Aqui ficava um vilarejo rupestre composto por mais de duzentas cavernas, acessíveis a partir do sagrado da igreja.
Ao longo da gravina homônima, no território de Massafra, há uma igreja rupestre dedicada a São Marco, esculpida na rocha por volta do século IV e, posteriormente, decorada com inscrições e meias-colunas no último período de dominação bizantina, no século XII. É a efígie do santo titular, triunfante no painel devocional da entrada, a acolher o visitante na cripta, marcada por duas naves separadas por pilares centrais e por um presbitério que termina com duas absides. A estrutura pertence ao esquema de igrejas dotadas com dois absides gêmeos, dos quais na direita é provavelmente uma cadeira reservada ao comitente. A segunda abside teria servido de prótese para a preparação do rito eucarístico e para a conservação do mobiliário litúrgico. Além disso, a partir da pequena janela logo acima da primeira abside, os raios do sol iluminam todo o corredor direito, criando uma atmosfera evocativa, um episódio incomum na arquitetura rupestre.
A cripta de Santa Marina de Massafra é considerada uma das maiores igrejas do tipo basílica. Aninhada na encosta sudeste da Gravina di São Marco, a cripta de Santa Marina faz parte de um assentamento de vastas proporções, frequentado desde o início da Idade Média até o século XIX, hipótese confirmada pela presença do mosteiro e de vários enterros. O presbitério termina com três absides, onde se destacam tantos altares, duas paredes, típicas do culto latino, e uma do culto grego. O mesmo plano mostra claras influências orientais e o nome da cripta, em homenagem a um santo pertencente à tradição bizantina, apenas confirma a hipótese. Ao mesmo tempo, as paredes estavam completamente cobertas de afrescos, como evidenciam os restos das representações de Santa Margherita, Santa Marina e Cristo Giudice, que datam do século XIV.
A arquitetura da famosa igreja rupestre - atualmente alterada pela destruição da fachada, ocorrida no final do século XIX - tem um plano inverso, com dois pilares que dividem a sala em três naves e seis baías, cada uma com uma bóveda de decoração diferente. O gorro apsidal, atualmente desaparecido, com dois nichos laterais em função da prótese e diaconício, foi colocado no bema voltado para o leste na nave sul, à esquerda da entrada central. A posição do bema testemunha que a orientação litúrgica foi respeitada e isso remonta a sua escavação até o final do século XII. A Candelora é famosa por suas pinturas de parede que parecem seguir os modelos decorativos da Capadócia rupestre.
As pinturas são colocadas nos arcos cegos e na parede oriental, e as mais conhecidas entre elas representam a Apresentação no Templo ou Hypapanté, da escola Comnena, que remonta à primeira metade do século XIII, a única cena cristológica entre os temas dos ícones das paredes do templo. Além disso, a presença de uma representação da Virgem que, com as mãos, acompanha o Menino segurando uma cesta contendo pão ou ovos, também é de extremo interesse, provavelmente uma representação do antigo tema bizantino do Troféu de Cristo ou de alimento espiritual (XIII-XIV Século);
a seus pés duas figuras de patronos, provavelmente marido e mulher. Na parede norte, a casa dos arcos, da direita para a esquerda, o díptico de São Nicolau, o peregrino e Santo Estêvão, tendo também a seus pés a figura de um comitente vestido de branco sacerdotal, e uma Madona e Criança, colocadas entre duas imagens de São Nicolau. Todas essas pinturas sagradas podem ser datadas entre o final do século XIII e o início do século XIV, bem como na parede ocidental os ícones de São João Evangelista, São Pedro, Santo Antônio Abade, São Marco - também tem uma figura de comitente com incensário - e uma Virgem e Criança entronizada ou Platytera.
O grande complexo hipogeu consiste na verdade em duas igrejas rupestres adjacentes, localizadas no porão do antigo hospital de Pagliari.O ambiente atual é devido à sua fusão, através da demolição do diafragma de rocha que as separava. Ambas as igrejas são vinavadas, com os absides voltados para o leste. A mais antiga das criptas, cuja escavação pode remontar ao século X-XI, é aquela localizada mais ao sul e possui o bema quadrangular elevado com abside semicircular, provavelmente, originalmente, acompanhado por uma iconostase de madeira e que parece ser atribuível ao rito grego. O rito latino foi oficiado na outra igreja, que mostra, na abside de fundo plano, um altar barroco do século XVIII, encimado por um afresco de Santo Antônio Abade, datado do mesmo período. Os afrescos do Beato Papa Urbano V datam dos séculos XIV a XV, segurando uma tabuleta com os rostos de São Pedro e São Paulo, a Anunciação, colocados à esquerda da entrada, outro afresco de Santo Antônio e que de São Thiago, vestido como um peregrino.
Na cripta mais antiga, nas laterais da porta de entrada, São Nicolau e Santa Catarina (século XII-XIII) são pintados à esquerda. Na parede sul fica a representação de Santo Elígio, ladeada por um díptico com Santa Helena e São Leonardo e, portanto, um grande afresco de São Nicolau e uma Virgem e Criança. Ao lado do beme, há um grande nicho onde a Crucificação com a Trindade é retratada. Antes do bema, São Thiago Apóstolo ainda está afrescado, enquanto no presbitério, da direita para a esquerda, encontramos imagens de uma Anunciação, de São Pedro Mártir, do Pantocrator em deesis, de outra pintura de Santo Antônio Abade e, portanto, de um São Vito, uma crucificação e um Santo Estevão. Os afrescos de bema foram datados dos séculos XIV a XV
A igreja hipogéia provavelmente se origina de uma tumba a câmara da época clássica, adaptada a lugar sagrado no início da Idade Média. É acessado através de um corredor de declive ou dromos e atualmente possui um grande salão retangular com um único pilar quadrangular.
A boveda é plana e parcialmente colapsada; a leste, há uma semi-iconostase e, portanto, o bema, ligeiramente elevado, que possui a abside semicircular e o único "diaconícion" à esquerda. De fato, a escavação, à direita da abside, da prótese - o outro elemento constante da arquitetura bizantina do Bema - parece ter sido interrompida devido à instabilidade estática no banco de rochas.
A doação dos afrescos sagrados da igreja rupestre é notável: a partir da esquerda, no septo iconostático, encontramos os restos dos retratos dos apóstolos Santo André e São Pedro, então um santo diácono, provavelmente Santo Estêvão;
no primeiro pilar, um São Nicolau, ladeado pelo Arcanjo Gabriel na parede semi-colapsada de acesso à abside, e a Anunciação da Virgem no septo oposto, ladeada pelo pilar, onde os traços de uma auréola permanecem fracos. No arco entre os dois pilares estão as pinturas de "Santos Medicos" São Cosme (à direita) e São Damião (à esquerda), de influência Comnene, que remontam ao século XIII. Até o São Paulo Eremita e o Santo Antônio Abade, afrescados no arco entre o salão e o diaconicon, pertencem à arte bizantina conservadora desse período.
Na abside há uma bela representação da escola bizantina do Pantocrator em déesis que remonta ao século XIV. Traços de outros afrescos podem ser encontrados no pilar da sala de aula e na parede oeste da cripta, a última representando provavelmente uma Anunciação.
