Le phénomène de la vie dans les grottes constitue une tradition ininterrompue dans les Pouilles, en raison des caractéristiques géomorphologiques particulières de la région, ainsi que de la présence d'eau et de certaines voies de communication importantes, comme la Voie Appienne. La roche locale, molle et poreuse, a été creusée et façonnée pendant des siècles, et des grottes et des tunnels ont été creusés pour les besoins de la vie quotidienne, démontrant la grande capacité de l'homme à s'adapter à l'environnement.
Dans les Pouilles, de nombreux établissements rupestres sont situés le long des pentes des "lames" et des ravins où, grâce à la facilité d'ouvrabilité de la calcarénite, il a été possible de créer un habitat idéal pour la vie humaine, en équilibre avec la nature. Les grottes naturelles, fréquentées depuis le Paléolithique puis abandonnées à l'époque classique, furent à nouveau peuplées dès le début du Moyen Âge par des communautés religieuses de moines italo-grecs et bénédictins, ainsi que par des groupes d'agriculteurs et de bergers. Même la succession d'invasions barbares et l'occupation lombarde et arabe ont poussé les habitants à préférer l'habitat rupestre, difficile à identifier parmi la conformation naturelle des roches. Les établissements médiévaux prirent la forme de véritables agglomérations rurales. C'est l'exaltation de la « construction à l'envers », avec différents environnements sur plusieurs niveaux, des groupes de grottes reliées par une série complexe de rues et d'échelles creusées dans la roche, utilisées comme habitations accompagnées de remises à outils, d'entrepôts de denrées alimentaires, de citernes et de fosses à blé. fermes, écuries, moulins à huile, meules, caves, fours et plusieurs églises.
Les habitations des villages rocheux étaient généralement très simples et peu confortables, à la fois en raison de la pauvreté des habitants, qui étaient pour la plupart des agriculteurs, artisans et moines, et en raison de la nature même des habitations, creusées dans le tuf avec des moyens rudimentaires. Cependant, l'organisation des espaces habités révèle une grande habileté constructive, une capacité à exploiter l'espace et à s'adapter aux conditions les plus difficiles. Les maisons troglodytes pouvaient être composées d'une ou plusieurs pièces, dont la hauteur était comprise entre 2,05 et 2,30 mètres, parfois disposées sur un ou plusieurs niveaux, et comporter divers éléments ciselés et modelés directement dans la roche, comme des sièges, des niches et des étagères de rangement. vases et objets du quotidien, compartiments muraux pour ranger les aliments, coin de lit.
Dans certaines maisons, les murs et les plafonds étaient percés de trous utilisés pour les cadres de lit, pour accueillir des surfaces en bois utiles pour assaisonner les aliments, pour suspendre des lanternes et le berceau des nouveau-nés. Souvent, la maison était également équipée d'une citerne pour recueillir l'eau et d'abris pour les animaux. L'entrée rectangulaire était protégée par des incisions permettant d'évacuer latéralement les eaux de pluie. Les entrées, qui constituaient souvent la seule source de lumière et de ventilation de la maison, présentaient également des encoches et des trous pour l'insertion d'une porte en bois.
Le cœur du village rupestre était l'église qui, dans le village de Gravina, était située au sommet du plateau et était également creusée dans la roche selon des modèles et des caractéristiques qui reprenaient ceux des églises "construites", en les adaptant à le milieu souterrain.
Les églises rupestres constituaient un point de rencontre entre l'Orient et l'Occident, entre la liturgie catholique et le culte grec orthodoxe, qui s'intégraient en une seule mentalité et expression religieuse. L'architecture de l'église rupestre, comme celle des maisons, a procédé par vidage du talus rocheux, créant ainsi un plan initial, généralement quadrangulaire, élargi en fonction de la morphologie de la roche. Après avoir fouillé la salle initiale, d'autres pièces ont été fouillées, laissant un mur de pierre entre un espace et un autre, qui a ensuite été sculpté pour créer des éléments architecturaux similaires à ceux des églises construites, tels que des piliers, des arcs, des arcs aveugles. De faux entablements et des décorations imitant de fausses coupoles étaient plutôt sculptés dans les plafonds. L'abside, ou plusieurs absides, et des niches ont été ajoutées à ce plan complexe composé de plusieurs pièces quadrangulaires. Le long du périmètre de la salle, dans le même banc de tuf, a été créé un siège, destiné aux fidèles, dans la partie de l'église appelée naos, séparée de la partie réservée au clergé, appelée bema, par l'iconostase. Le maître-autel de la crypte était situé dans la partie sacrée, en position centrale ou contre le mur de l'abside.
Souvent construits dans des lieux isolés, en contact intime avec la nature, les sanctuaires sont l'expression du lien entre l'environnement et l'art, entre la nature et l'homme. La foi, l'humanité et les traditions trouvent leurs racines dans les sanctuaires rocheux.
Les raisons du choix d'utiliser un environnement rocheux comme sanctuaire se trouvent dans la valeur sacrée que la grotte, lieu consacré aux rites initiatiques, au conflit éternel entre la lumière et les ténèbres, entre le bien et le mal, a acquis depuis l'Antiquité. époque archaïque.
Le sanctuaire de la grotte représente une référence directe au monde souterrain, ce qui permet au fidèle de ressentir plus immédiatement la présence de l'au-delà. Pour de nombreuses civilisations, la grotte est le lieu de naissance des divinités, associées au ventre maternel, donc un lieu approprié pour servir de sanctuaire. L'importance attribuée à ces lieux semble avoir eu un poids significatif dans le processus de christianisation des sites rocheux qui a touché diverses zones du bassin méditerranéen et surtout l'Italie centrale et méridionale à partir des premiers siècles du haut Moyen Âge. A l'origine de la fondation de ces lieux spirituels il y a souvent des apparitions, des miracles, des découvertes d'images, des transports miraculeux, des événements impliquant des enfants, des bergers et des agriculteurs.
La grotte est aussi le lieu où les ermites chrétiens du Moyen Âge se retiraient du monde, dans un isolement absolu, pour un temps de contemplation ou de façon permanente. Une fois l'existence de l'ermite terminée, la cavité rocheuse est restée un espace sacré qui a conservé le souvenir d'une extraordinaire expérience de sainteté. C'est le cas des ermitages de Calomini et de San Viviano en Toscane ou, dans les Pouilles, des ermitages de Pulsano ou de l'ermitage de San Biagio à Ostuni, cachés parmi les ravins des Murges. Dans les Pouilles, il existe de nombreux sanctuaires rupestres qui continuent aujourd'hui à parler au cœur des fidèles, des lieux qui font référence à Jésus-Christ, à la Vierge ou aux grands saints, des destinations de rites et de pèlerinages.
Pour les chrétiens du Moyen Âge, le pèlerinage vers les grands lieux sacrés, lié à une présence surnaturelle ou consacré au culte des corps des saints, était une étape importante de la vie, un chemin de rédemption et de rapprochement avec Dieu, un voyage du cœur, de l'esprit et de l'esprit.
Jérusalem, Rome, Saint-Jacques-de-Compostelle étaient les sanctuaires médiévaux les plus célèbres et les destinations des pèlerinages les plus courants au XIe siècle. Depuis la conquête lombarde, du VIe au XIIIe siècle, les principales voies de communication le long de l'Italie vers Jérusalem traversaient les anciens axes routiers romains de l'Italie centrale et méridionale, pour atteindre les ports qui menaient des Pouilles à la Terre Sainte, une lieu où Jésus-Christ est né, a vécu, est mort et est ressuscité. Les pèlerins venus de toute l'Europe ne manquaient pas, avant de s'embarquer vers l'Est, de gravir le "Mont de l'Ange" par la soi-disant "Via Sacra Longobardorum", l'ancien chemin qui, bifurquant de la "Via Appia Traiana", reliait De Rome à Brindisi , vous a permis d'atteindre la Grotte di Saint Michel à "Monte Sant'Angelo", à la hauteur du Gargano. La "Via dell'Angelo", correspondant à une Via Francigena méridionale, partait des Pouilles, après avoir traversé la vallée de San Severo, et s'insinuait entre le promontoire du Gargano et la plaine du Tavoliere, permettant, par des sentiers plus ou moins imperméables, d'atteindre le Sanctuaire Michaelique.
À partir de la fin du Ve siècle, l'extraordinaire sanctuaire du Gargano devient le lieu de culte michélique le plus important d'Occident, destination de nombreux pèlerinages de croyants individuels ou de groupes plus ou moins nombreux, attirés vers la montagne sacrée par la renommée de la des événements extraordinaires s'y sont produits. Dans ce lieu, les pèlerins recevaient une bénédiction particulière, leurs péchés étaient pardonnés, même les plus graves, et les portes du Paradis étaient ouvertes. Croix, inscriptions runiques, graffitis de mains et de pieds, gravés sur les pierres anciennes du sanctuaire, rappellent encore aujourd'hui l'intensité de cet afflux de fidèles de toutes nationalités.
À l'époque des Croisades, le Sanctuaire devint également une étape obligatoire pour les chevaliers qui, avant de se rendre en Terre Sainte pour la libérer de l'occupation musulmane, prenaient soin de demander l'intercession du chef des milices célestes et retournaient peut-être en Terre Sainte. remerciez-le à la fin de leur aventure. Après la création du sanctuaire du Gargano, le culte de l'Archange Michel, peseur des âmes et compagnon des morts, vainqueur des forces du Mal, unifia transversalement toute l'Europe, et le Gargano devint un centre d'irradiation du culte même en régions très éloignées.
Dans les Pouilles, il existe de nombreux sanctuaires rupestres dédiés à San Michele, des lieux caractérisés par des éléments communs tels que la présence d'eau de source qui s'écoule des parois, de bois, du chemin souterrain, de scénarios durs et sauvages, prédisposés au contact avec le divin.
Les lieux de culte rupestres constituent une partie importante de la richesse historique et artistique des Pouilles. Il existe des centaines d'églises rupestres disséminées sur tout le territoire, creusées le long des parois abruptes des ravins, dans des endroits inaccessibles, parfois cachées parmi la végétation dense, décorées de milliers de fresques spectaculaires, qui témoignent de la religiosité des habitants des villages creusés. dans la roche et ils éclairent l'obscurité des grottes à travers l'étincelle de l'art, maintenant le lien avec l'art byzantin et la culture orientale.
Les peintures murales datent des siècles compris entre le IXe et le XVe siècle, avec une plus grande fréquence aux XIIe-XIVe siècles. Elles étaient exécutées sur place par des artistes généralement anonymes, qui ne signaient ni ne dataient leurs œuvres. De ces représentations émergent les différents aspects de la vie quotidienne des communautés rurales médiévales, à savoir les aspects linguistiques, avec les inscriptions en grec et en latin, les croyances religieuses, la culture matérielle de la société de l'époque, avec les vêtements, l'orfèvrerie, les métiers, l'artisanat. .
Les cycles picturaux ornés de fresques à l'intérieur des églises rupestres sont pour la plupart emblématiques, c'est-à-dire qu'ils représentent des figures individuelles de saints, hommes et femmes, considérés comme des médiateurs entre le ciel et la terre, capables de remédier aux problèmes et aux misères de la vie quotidienne. Les peintures sont dues à des commandes de dévotion, c'est-à-dire à des croyants individuels qui ont fait représenter le saint auquel ils étaient liés pour les raisons les plus diverses, sans se soucier du fait que le même saint avait déjà été représenté dans la même église. Ce qui fascine le plus dans les fresques, outre la haute qualité artistique, c'est la solennité des personnages et surtout leurs vêtements somptueux, aux belles couleurs et pleins d'objets ornementaux.
Les images les plus répandues sont celles représentant la Vierge Odegitria, la Déesis, le Christ Pantocrator. Parmi les saints, le plus représenté est sans aucun doute Saint Nicolas de Myre, suivi des saints auxiliaires et des saints chevaliers, comme Georges, Eustace, Théodore, des vierges comme Sainte Lucie et Sainte Catherine d'Alexandrie, des grands patriarches comme Saint Basile, les saints ermites comme Onofrius, Paul, Antoine l'Abbé et les Apôtres, en particulier Pierre. L'image de l'archange Michel est également fréquente, généralement reproduite en armure avec l'épée ou la lance avec laquelle il bat le diable, sous l'apparence d'un dragon.
Suspendue entre la foi et les légendes, les ravins et les lames profondes, Massafra garde ses plus anciens trésors dans la roche.
Pour l'immensité et la beauté de ses complexes de grottes, Massafra est également appelée la "Thébaïde d'Italie". Située dans l'arrière-pays au nord de Tarente, en effet, la ville est sillonnée par une série de ravins suggestifs et de lames d'origine karstique. La Gravina di San Marco en particulier divise la ville en deux parties reliées par des ponts et des traversées qui offrent un paysage enchanteur. Les rites païens et les cultes religieux se sont alternés au cours des siècles et Massafra montre ses signes sur son territoire avec l'un des complexes rocheux les plus grands et les plus fascinants qui se déploient sur le côté est de la Gravina di San Marco où se trouve l'église rupestre de Santa Marina, et à l'ouest où se situe l'église troglodytique de Sant'Antonio Abate.
Il faut plutôt emprunter la route provinciale jusqu'à Martina Franca pour admirer la Gravina de la Madonna della Scala qui doit son nom au sanctuaire et comprend plusieurs logements en corollaire du vaste hypogée.
Le château de Massafraest situé dans le centre historique de Massafra, dans la localité de Pizzo et surplombe la Gravina di San Marco. Sa structure et ses motifs architecturaux sont similaires à ceux d'autres châteaux des Pouilles, avec quatre tours disposées en quadrilatère et reliées par des murs. Les tours les plus anciennes sont de plan circulaire tandis que la tour sud-est est octogonale.
Un pittoresque escalier monumental monte dans le ravin pour introduire le fascinant sanctuaire de la Madonna della Scala à Massafra. Il y a 125 marches qui grimpent le côté est de la Gravina di Massafra et permettent d'accéder au magnifique sanctuaire de la Madonna della Scala, un lieu de culte fascinant dédié à la Sainte Patronne de la ville depuis 1776. L'histoire du sanctuaire tire son origine de la légende du Miracle des Biches, selon laquelle, vers le XIVe siècle, deux biches chassées par des chasseurs s'agenouillèrent au point où se trouvait une fresque byzantine de la Vierge. En mémoire de l'événement, une petite chapelle a été érigée à la place du miracle.
Tenue sur un bloc de calcaire du maître-autel du XVIIIe siècle, la fresque est toujours le cœur du Sanctuaire, somptueux édifice baroque et néoclassique, avec un plan en croix latine et trois nefs à voûtes nervurées, marquées par des piliers massifs. Le fond de la gravina était connu sous le nom de Vallée des Roses pour la végétation spontanée et les herbes médicinales qui poussent près de la rivière qui la traverse. Ici se trouvait autrefois un village troglodyte composé de plus de deux cents grottes, accessibles depuis le parvis de l’église.
Le long de la gravina du même nom, sur le territoire de Massafra, il y a l'église rupestre dédiée à Saint Marc, taillée dans la roche autour du IVe siècle et, plus tard, décorée d'inscriptions et de demi-colonnes dans la dernière période de domination byzantine, au XIIe siècle. C'est l'effigie du saint titulaire, triomphant sur le panneau dévotionnel de l'entrée, d'accueillir le visiteur dans la crypte, marquée par deux nefs séparées par des piliers centraux et par un presbytère se terminant par deux absides. La structure appartient au schéma des églises à deux absides jumelles, dont la droite est une chaise probablement réservée au client. La seconde abside aurait servi de prothèse pour la préparation du rite eucharistique et la conservation du mobilier liturgique. De plus, depuis la fenêtre ouverte juste au-dessus de la première abside, les rayons du soleil illuminent toute l'allée droite, créant une atmosphère évocatrice, un épisode inhabituel de l'architecture rupestre.
La crypte de Santa Marina de Massafra est considérée comme l'une des plus grandes églises de type basilique. Nichée sur le versant sud-est de la Gravina di San Marco à Massafra, la crypte de Santa Marina fait partie d'une agglomération de grande ampleur, fréquenté du début du Moyen Âge jusqu'au XIXe siècle, hypothèse confirmée par la présence du monastère et de nombreuses sépultures.
Le presbytère se termine par trois absides, où se détachent autant d'autels, deux murs, typiques du culte latin, et un du culte grec. Le même plan montre des influences orientales claires et le nom de la crypte, du nom d'un saint appartenant à la tradition byzantine, ne fait que confirmer l'hypothèse. À une certaine époque, les murs étaient entièrement recouverts de fresques comme en témoignent les restes des représentations de Santa Margherita, Santa Marina et Cristo Giudice, datant du XIVe siècle.
L'architecture de la célèbre église rupestre - actuellement altérée par la destruction de la façade, survenue à la fin du XIXe siècle - a un plan inverse, avec deux piliers divisant la salle en trois nefs et six baies, chacune ayant une voûte décorée différemment. La calotte absidale, actuellement disparue, avec deux niches latérales en fonction de la prothèse et du diaconicon, a été placée dans le bema face à l'est à la nef sud, à gauche de l'entrée centrale. La position du bema témoigne du respect de l'orientation liturgique, ce qui fait que sa fouille date de la fin du XIIe siècle. La Candelora est célèbre pour ses peintures murales qui semblent suivre les modèles décoratifs de la Cappadoce rupestre.
Les peintures sont placées dans les arcades aveugles et sur le mur oriental et la plus connue d'entre elles représente la Présentation au Temple ou Hypapanté, de l'école de Comnena et datant de la première moitié du XIIIe siècle, la seule scène christologique parmi les sujets des icônes murales du temple.
À côté, la présence d'une représentation de la Vierge qui accompagne de la main l'Enfant tenant une corbeille contenant du pain ou des œufs est également d'un intérêt extrême, probablement une représentation de l'ancien thème byzantin du Trophée du Christ ou de la nourriture spirituelle (XIIIe- XIVe siècle); à ses pieds deux figurines de mécènes, probablement mari et femme. Dans le mur nord, la maison des arcades, de droite à gauche, le diptyque de Saint Nicolas le pèlerin et de Saint-Étienne, ayant également à ses pieds une figure d'un client en robe sacerdotale blanche et une Vierge à l'enfant, placée entre deux images de Saint Nicolas.Toutes ces peintures sacrées peuvent être datées entre la fin du XIII et le début du XIV siècle, ainsi que sur le mur ouest les icônes de San Giovanni Evangelista, San Pietro, Sant'Antonio Abate, San Marco - a également une figure de client avec encensoir - et une Vierge à l'Enfant intronisée ou Platitera.
Le grand complexe souterrain est en fait composé de deux églises rupestres adjacentes, situées au sous-sol de l'ancien hôpital de Pagliari. Le réservoir actuel est dû à leur fusion, par la démolition du diaphragme rocheux qui les séparait. Les deux églises sont vinavées, les absides tournées vers l'est. La plus ancienne des cryptes, dont les fouilles pourraient remonter au X-XI siècle, est celle située plus au sud, et a le bema quadrangulaire surélevé avec une abside semi-circulaire, très probablement à l'origine accompagné à l'origine d'une iconostase en bois et qui il semble être attribuable au rite grec. Le rite latin a été célébré dans l'autre église, qui montre, dans l'abside à fond plat, un autel baroque du XVIIIe siècle, surmonté d'une fresque de Sant'Antonio Abate, datée de la même période. Les fresques du Bienheureux Pape Urbain V remontent aux XIVe-XVe siècles, tenant une tablette aux visages des Saints Pierre et Paul, l'Annonciation, située à gauche de l'entrée, une autre fresque de Saint Antoine, et celle de Saint Jacques, habillé en pèlerin.
Dans la plus ancienne crypte, sur les côtés de la porte d'entrée, Saint Nicolas et Sainte Catherine (XIIe-XIIIe siècle) sont peintes à gauche.
Sur le mur sud se trouve la représentation de Saint’Éloi, flanquée d'un diptyque avec Sainte Hélène et Saint Léonard et, par conséquent, une grande fresque de Saint Nicolas et d'une Vierge à l'Enfant. À côté du bema, il y a une grande niche où la Crucifixion avec la Trinité est représentée. Avant le bema, Saint Jacques l'Apôtre est encore fresqué, tandis que dans le presbytère, de droite à gauche, nous trouvons des images d'une Annonciation, de Saint Pierre Martyr, du Pantocrator en déesis, d'un autre tableau de Saint'Antoine Abbé et, par conséquent, de un Saint Guy, une Crucifixion et un Saint Étienne. Les fresques du Bema datent des XIVe-XVe siècles.
L'église hypogée provient probablement d'une tombe de chambre classique, réadaptée à un lieu sacré au début du Moyen Âge. Il est accessible par un couloir descendant ou dromos et dispose actuellement d'un grand hall rectangulaire avec un seul pilier quadrangulaire.
La voûte est plate et partiellement effondrée; à l'est, il y a une semi-iconostase et donc le bema, légèrement surélevé, qui a l'abside semi-circulaire, et le seul diaconicon à sa gauche. En fait, l'excavation, à droite de l'abside, de la prothèse - l'autre élément constant de l'architecture byzantine de la Bema - semble avoir été interrompue en raison de l'instabilité statique du talus rocheux.
La dotation des fresques sacrées de l'église rupestre est remarquable: à partir de la gauche, sur le septum iconostatique, nous trouvons les restes des portraits des apôtres Saint-André et Saint-Pierre, puis saint diacre, probablement Saint-Étienne;
sur le premier pilier, un Saint-Nicolas, flanqué de l'archange Gabriel sur le mur semi-effondré d'accès à l'abside, et de la Vierge Annonciation sur le septum opposé, flanqué du pilier, où les traces d'un halo restent faibles. Dans l'arc entre les deux piliers se trouvent des peintures de Saints Medicis Cóme (à droite) et Damian (à gauche), d'influence comnène, datant du XIIIe siècle. Même les Saint Paul l'Ermite et Saint’Antoine Abbé, peints à l’arc entre la salle de classe et le diaconicon, appartiennent à l’art byzantin conservateur de cette période.
Dans l'abside se trouve une belle représentation de l'école byzantine du Pantocrator en déesis datant du XIVe siècle. Des traces d'autres fresques peuvent être trouvées sur le pilier de la salle de classe et sur le mur ouest de la crypte, cette dernière représentant très probablement une Annonciation.
