El fenómeno de vivir en cuevas ha constituido una tradición ininterrumpida en Apulia, debido a las particulares características geomorfológicas de la zona, así como a la presencia de agua y de algunas vías de comunicación importantes, como la Vía Apia. La roca local, blanda y porosa, ha sido excavada y moldeada durante siglos, y se han modelado cuevas y túneles para las necesidades de la vida diaria, lo que demuestra la gran capacidad del hombre para adaptarse al medio ambiente.
En Apulia, numerosos asentamientos rocosos se sitúan a lo largo de las laderas de cuchillas y barrancos donde, gracias a la fácil trabajabilidad de la calcarenita, se ha podido crear un hábitat ideal para la vida humana, en equilibrio con la naturaleza. Las cuevas naturales, frecuentadas desde el Paleolítico y luego abandonadas en la época clásica, volvieron a estar pobladas a partir de la Alta Edad Media por comunidades religiosas de monjes ítalo-griegos y benedictinos, así como por grupos de agricultores y pastores. Incluso la sucesión de invasiones bárbaras y la ocupación lombarda y árabe empujaron a los habitantes a preferir el asentamiento rocoso, difícil de identificar entre la conformación natural de las rocas. Los asentamientos medievales tomaron la forma de auténticas aglomeraciones rurales. Es la exaltación del "construir al revés", con diferentes ambientes en múltiples niveles, grupos de cuevas conectadas por una intrincada serie de calles y escaleras excavadas en la roca, utilizadas como viviendas acompañadas de cobertizos para herramientas, almacenes de alimentos, aljibes y fosos de trigo. fincas, cuadras, almazaras, muelas, bodegas, hornos y varias iglesias.
Las viviendas de los pueblos rupestres eran en general muy sencillas y poco confortables, tanto por la pobreza de los habitantes, en su mayoría agricultores, artesanos y monjes, como por la propia naturaleza de las viviendas, excavadas en la toba con medios rudimentarios. . Sin embargo, la organización de las zonas habitadas revela una gran habilidad constructiva, una capacidad de explotación del espacio y una adaptación a las condiciones más difíciles. Las casas cueva podían estar compuestas por una o más habitaciones, cuya altura oscilaba entre 2,05 y 2,30 metros, dispuestas en ocasiones en uno o más niveles, y contaban con diversos elementos cincelados y modelados directamente en la roca, como asientos, nichos y estanterías para almacenamiento. jarrones y objetos cotidianos, compartimentos de pared para guardar alimentos, rincón de cama.
En algunas casas las paredes y techos tenían agujeros utilizados para armazones de camas, para colocar superficies de madera útiles para condimentar los alimentos, para suspender faroles y la cuna de los recién nacidos. A menudo, la casa también estaba equipada con una cisterna para recoger agua y refugios para los animales. La entrada rectangular estaba protegida por incisiones para canalizar lateralmente el agua de lluvia. Las entradas, que a menudo constituían la única fuente de luz y ventilación de la casa, también tenían muescas y agujeros para la inserción de una puerta de madera.
El corazón del pueblo rupestre era la iglesia que, en el asentamiento de gravina, estaba situada en lo alto de la meseta y también estaba excavada en la roca según patrones y características que retomaban los de las iglesias "construidas", adaptándolas a el ambiente subterráneo.
Las iglesias rupestres fueron un punto de encuentro entre Oriente y Occidente, entre la liturgia católica y el culto griego ortodoxo, que se integraban en una única mentalidad y expresión religiosa. La arquitectura de la iglesia rupestre, al igual que las viviendas, procedió al vaciado del banco de roca, creando una planta inicial, habitualmente cuadrangular, ampliada según la morfología de la roca. Luego de excavar el salón inicial, se excavaron otras habitaciones, dejando un muro de piedra entre un espacio y otro, que luego fue esculpido para crear elementos arquitectónicos similares a los de las iglesias construidas, como pilares, arcos, arcos ciegos. En cambio, en los techos se tallaron entablamentos falsos y decoraciones que imitaban cúpulas falsas. A esta compleja planta formada por varias estancias cuadrangulares se le añadieron el ábside, o más ábsides, y las hornacinas. A lo largo del perímetro de la sala, en el mismo banco de toba, se creó un asiento, destinado a los fieles, en la parte de la iglesia llamada naos, separada de la parte reservada al clero, llamada bema, por el iconostasio. El altar mayor de la cripta se ubicaba en la parte sagrada, en posición central o contra el muro del ábside.
A menudo construidos en lugares aislados, en íntimo contacto con la naturaleza, los santuarios son una expresión del vínculo entre el medio ambiente y el arte, entre la naturaleza y el hombre. La fe, la humanidad y las tradiciones tienen sus raíces en los santuarios rupestres.
Las razones de la elección de utilizar un entorno rocoso como santuario se encuentran en ese valor sagrado que la cueva, lugar consagrado a los ritos iniciáticos, al perenne conflicto entre la luz y las tinieblas, entre el bien y el mal, ha adquirido desde el siglo XIX. época arcaica.
El santuario rupestre representa una referencia directa al mundo subterráneo, lo que permite al devoto sentir más inmediatamente la presencia del más allá. Para muchas civilizaciones la cueva es el lugar de nacimiento de divinidades, asociadas al útero materno, por lo que es un lugar apropiado para ser utilizado como santuario. La importancia atribuida a estos lugares parece haber tenido un peso importante en el proceso de cristianización de los yacimientos rupestres que afectó a diversas zonas de la cuenca mediterránea y sobre todo al centro-sur de Italia a partir de los primeros siglos de la Alta Edad Media. En el origen de la fundación de estos lugares espirituales se encuentran a menudo apariciones, milagros, descubrimientos de imágenes, transportes milagrosos, acontecimientos que involucran a niños, pastores y agricultores.
La cueva es también el lugar donde los ermitaños cristianos de la Edad Media solían retirarse del mundo, en absoluto aislamiento, para un período de contemplación o de forma permanente. Una vez finalizada la existencia del ermitaño, la cavidad rocosa quedó como un espacio sagrado que preservaba el recuerdo de una extraordinaria experiencia de santidad. Es el caso de las ermitas de Calomini y San Viviano en Toscana o, en Apulia, de las ermitas de Pulsano o la ermita de San Biagio en Ostuni, escondida entre los barrancos del Murge. En Puglia existen numerosos santuarios rupestres que aún hoy continúan hablando al corazón de los fieles, lugares que hacen referencia a Jesucristo, la Virgen o grandes Santos, destinos de ritos y peregrinaciones.
Para los cristianos de la Edad Media, la peregrinación a los grandes lugares sagrados, ligada a una presencia sobrenatural o consagrada al culto de los cuerpos de los santos, era una etapa importante en la vida, un camino de redención y de acercamiento a Dios, un viaje del corazón, de la mente y del espíritu.
Jerusalén, Roma, Santiago de Compostela fueron los santuarios medievales más famosos y los destinos de las peregrinaciones más comunes en el siglo XI. Desde la conquista lombarda, del siglo VI al XIII, las principales vías de comunicación de Italia hacia Jerusalén cruzaban los antiguos ejes de calzadas romanas del centro-sur de Italia, para llegar a los puertos que conducían desde Apulia a Tierra Santa, una Lugar donde Jesucristo nació, vivió, murió y resucitó. Los peregrinos llegados de toda Europa no dejaban, antes de embarcarse hacia Oriente, subir al "Monte del Ángel" por la llamada Via Sacra Longobardorum, el antiguo camino que, partiendo de la Via Appia Traiana, conectaba De Roma a Brindisi, permitía llegar a la Grotta di San Michele en Monte Sant'Angelo, a la altura del Gargano. La "Via dell'Angelo", correspondiente a una Vía Francígena del sur, comenzaba en Apulia, después de atravesar el Valle de San Severo, y se insinuaba entre el promontorio del Gargano y la llanura de Tavoliere, permitiendo, a través de caminos más o menos impermeables, llegar a la Santuario Micaélico.
A partir de finales del siglo V, el extraordinario santuario de Gargano se convirtió en el lugar de culto micaélico más importante de Occidente, destino de numerosas peregrinaciones de creyentes individuales o de grupos más o menos numerosos, atraídos a la montaña sagrada por la fama del Allí sucedieron acontecimientos extraordinarios. En este lugar los peregrinos recibían una bendición especial, se les perdonaban los pecados, incluso los más graves, y se abrían las puertas del Paraíso. Cruces, inscripciones rúnicas, grafitis de manos y pies, grabados en las antiguas piedras del santuario, todavía hoy nos recuerdan la intensidad de esta afluencia de fieles de todas las nacionalidades.
Durante el período de las Cruzadas, el Santuario también se convirtió en una parada obligatoria para los caballeros que, antes de dirigirse a Tierra Santa para liberarla de la ocupación musulmana, se aseguraban de pedir la intercesión del líder de las milicias celestes y quizás regresaban a darle las gracias al final de su aventura. Después de la creación del santuario de Gargano, el culto al Arcángel Miguel, pesador de las almas y compañero de los muertos, vencedor de las fuerzas del Mal, unió transversalmente a toda Europa, y el Gargano se convirtió en un centro de irradiación del culto incluso en regiones muy distantes distantes.
En toda Puglia existen numerosos santuarios rupestres dedicados a San Michele, lugares que se caracterizan por elementos comunes como la presencia de agua de manantial que brota de las paredes, de bosques, de caminos subterráneos, de escenarios duros y salvajes, predispuestos al contacto con lo divino.
Los lugares de culto rupestres constituyen una parte importante de la riqueza histórico-artística de Apulia. Hay cientos de iglesias rupestres repartidas por todo el territorio, excavadas a lo largo de las escarpadas paredes de los barrancos, en lugares inaccesibles, a veces escondidas entre la densa vegetación, decoradas con miles de espectaculares frescos, que atestiguan la religiosidad de los habitantes de las aldeas excavadas en la roca e iluminan la oscuridad de las cuevas a través de la chispa del arte, manteniendo el vínculo con el arte bizantino y la cultura oriental.
Las pinturas murales se remontan a los siglos comprendidos entre los siglos IX y XV, con mayor frecuencia en los siglos XII-XIV. Fueron ejecutados in situ por artistas generalmente anónimos, que ni firmaron ni fecharon sus obras. De estas representaciones surgen los diversos aspectos de la vida cotidiana de las comunidades rurales medievales, es decir, aspectos lingüísticos, con inscripciones en griego y latín, creencias religiosas, la cultura material de la sociedad de la época, con vestimentas, orfebrería, oficios, artesanía. .
Los ciclos pictóricos pintados al fresco en el interior de las iglesias rupestres son en su mayoría icónicos, es decir, representan figuras individuales de santos y santas, considerados mediadores entre el cielo y la tierra, capaces de remediar los problemas y miserias de la vida cotidiana. Las pinturas se deben a encargos devocionales, es decir, a creyentes individuales que tenían representado al santo al que estaban vinculados por los más variados motivos, sin preocuparse de que el mismo santo ya hubiera sido representado en la misma iglesia. Lo que más fascina de los frescos, además de la alta calidad artística, es la solemnidad de las figuras y sobre todo su suntuosa vestimenta, con bellos colores y repleta de objetos ornamentales.
Las imágenes más difundidas son las que representan a la Virgen Odegitria, la Déesis, el Cristo Pantocrator. Entre los Santos, el más representado es sin duda San Nicolás de Myra, seguido de los Santos Auxiliares y los Santos Caballeros, como Jorge, Eustaquio, Teodoro, las vírgenes como Santa Lucía y Santa Catalina de Alejandría, los grandes Patriarcas como San Basilio, los Santos Ermitaños como Onofrio, Pablo, Antonio Abad y los Apóstoles, especialmente Pedro. También es frecuente la imagen del Arcángel Miguel, comúnmente reproducido con armadura y la espada o lanza con la que vence al diablo, disfrazado de dragón.
Suspendido entre la fe y las leyendas, barrancos y lamas profundas, Massafra conserva sus tesoros más antiguos en la roca. Por la inmensidad y belleza de sus complejos de cuevas, Massafra también se llama la "Tebaida de Italia". Ubicada en el interior del norte de Taranto, de hecho, la ciudad está surcada por una serie de sugerentes barrancos y lamas de origen kárstico. La Gravina di San Marco, en particular, divide la ciudad en dos partes conectadas por puentes y cruces que ofrecen paisajes encantadores. Los ritos paganos y los cultos religiosos se han alternado a lo largo de los siglos y Massafra muestra sus signos en su territorio con uno de los complejos rupestres más grandes y fascinantes que se desarrollan en el lado este de Gravina di San Marco, donde se encuentra la iglesia rupestre de Santa Marina, y en el oeste donde se encuentra la iglesia rupestre de Sant'Antonio Abate.
Tienes que tomar el camino provincial a Martina Franca, en cambio, para admirar la Gravina de la Madonna della Scala, que debe su nombre al santuario e incluye varias unidades de vivienda en corolario del vasto hipogeo.
El castillo de Massafra se encuentra en el centro histórico de Massafra, en la localidad de Pizzo, con vistas a la gravina San Marco. Su estructura y motivos arquitectónicos son similares a otros castillos de Apulia, con cuatro torres dispuestas en un cuadrilátero y unidas por paredes. Las torres más antiguas son de planta circular, mientras que la torre sureste es octogonal.
Una pintoresca escalera monumental sube el barranco para presentar el fascinante Santuario de la Madonna della Scala en Massafra. 125 escalones suben por el lado este de la Gravina de Massafra y permiten el acceso al magnífico Santuario de la Madonna della Scala, un fascinante lugar de culto dedicado a la patrona de la ciudad desde 1776. La historia del santuario se origina en la leyenda de la Milagro de las ciervas, según el cual, alrededor del siglo XIV, dos ciervas perseguidas por cazadores se arrodillaron en el punto donde se encontró un fresco bizantino de la Virgen. En memoria del evento, se erigió una pequeña capilla en el lugar del milagro.
Sostenido en un bloque de piedra caliza en el altar mayor del siglo XVIII, el fresco sigue siendo el corazón del Santuario, un suntuoso edificio barroco y neoclásico, con planta de cruz latina y tres naves con bóvedas de crucería, marcadas por enormes columnas. El fondo de la gravina era conocido como Valle delle Rose por la vegetación espontánea y las hierbas medicinales que crecen cerca del río que la cruza. Aquí una vez estuvo un pueblo de cuevas que consta de más de doscientas cuevas, accesibles desde el cementerio.
A lo largo del barranco homónimo, en el territorio de Massafra, está la iglesia de roca dedicada a San Marco, tallada en la roca alrededor del siglo IV y, más tarde, decorada con inscripciones y semicolumnas en el último período de dominación bizantina, en el siglo XII. Es la efigie del santo titular, triunfante en el panel devocional de la entrada, para dar la bienvenida al visitante a la cripta, marcada por dos naves separadas por pilares centrales y por un presbiterio que termina con dos ábsides. La estructura pertenece al esquema de iglesias con dos ábsides gemelos, de los cuales el derecho es una silla probablemente reservada para el cliente. El segundo ábside habría servido como prótesis para la preparación del rito eucarístico y la conservación del mobiliario litúrgico. Además, desde la pequeña ventana abierta justo encima del primer ábside, los rayos del sol iluminan todo el pasillo derecho, creando una atmósfera evocadora, un episodio inusual en la arquitectura rupestre.
La cripta de Santa Marina di Massafra es considerada una de las principales iglesias de tipo basílica. Ubicada en la ladera sureste de la Gravina di San Marco en Massafra, la cripta de Santa Marina es parte de un asentamiento de grandes proporciones, frecuentada desde principios de la Edad Media hasta el siglo XIX, una hipótesis confirmada por la presencia del monasterio y numerosos entierros.
El presbiterio termina con tres ábsides, donde se destacan tantos altares, dos paredes, típicas del culto latino, y una del culto griego. El mismo plan muestra claras influencias orientales y el nombre de la cripta, llamada así por un santo que pertenece a la tradición bizantina, solo confirma la hipótesis. En un momento, las paredes estaban completamente cubiertas de frescos como lo demuestran los restos de las representaciones de Santa Margherita, Santa Marina y Cristo Giudice, que datan del siglo XIV.
La arquitectura de la famosa iglesia rupestre, actualmente alterada por la destrucción de la fachada, que ocurrió a fines del siglo XIX, tiene un plan inverso, con dos pilares que dividen la sala en tres naves y seis bahías, cada una con una bóveda decorada de manera diferente. La tapa absidal, actualmente desaparecida, con dos nichos laterales en función de prótesis y diaconicón, se colocó en el bema hacia el este en la nave sur, a la izquierda de la entrada central. La posición del bema atestigua que la orientación litúrgica ha sido respetada, y esto data de su excavación a finales del siglo XII. La Candelora es famosa por sus pinturas murales que parecen seguir los modelos decorativos de la rocosa Capadocia.
Las pinturas se colocan en los arcos ciegos y en la pared oriental y el más conocido entre ellos representa la Presentación en el Templo o Hypapanté, de la escuela Comnena y que data de la primera mitad del siglo XIII, la única escena cristológica entre los temas de los iconos de las paredes del templo. Junto a él, la presencia de una representación de la Virgen que con su mano acompaña al Niño sosteniendo una canasta que contiene pan o huevos también es de gran interés, probablemente una representación del antiguo tema bizantino del Trofeo Cristo o del alimento espiritual (Siglo XIII-XIV);
a sus pies dos figuras de mecenas, probablemente marido y mujer. En el muro norte, la casa de los arcos, de derecha a izquierda, el díptico de San Nicolás, el peregrino y San Esteban, que también tenía a sus pies una figura de un cliente en traje sacerdotal blanco, y una Virgen con el Niño, colocada entre dos imágenes de San Nicolás. Todas estas pinturas sagradas pueden datarse entre finales del siglo XIII y principios del siglo XIV, así como en la pared occidental, los iconos de San Giovanni Evangelista, San Pietro, Sant'Antonio Abate, San Marco, también tienen una figura de cliente con incensario - y una Virgen y el Niño entronizados o Platitera.
El gran complejo subterráneo está compuesto por dos iglesias rupestres adyacentes, ubicadas en el sótano del antiguo hospital de Pagliari. El reservorio actual se debe a su fusión, a través de la demolición del diafragma de roca que los separó. Ambas iglesias están vinavadas, con los ábsides orientados al este. La cripta más antigua, cuya excavación podría remontarse al siglo X-XI, es la que se encuentra más al sur, y tiene el bema cuadrangular elevado con ábside semicircular, muy probablemente originalmente originalmente acompañado de un iconostasio de madera y que parece atribuible al rito griego. El rito latino fue oficiado en la otra iglesia, que muestra, en el ábside de fondo plano, un altar barroco del siglo XVIII, coronado con un fresco de Sant'Antonio Abate, que data del mismo período. Los frescos del Beato Papa Urbano V se remontan a los siglos XIV-XV, sosteniendo una tableta con los rostros de los santos Pedro y Pablo, la Anunciación, ubicada a la izquierda de la entrada, otro fresco de San Antonio, y que de San Giacomo, vestido de peregrino.
En la cripta más antigua, a los lados de la puerta de entrada, San Nicola y Santa Caterina (siglos XII-XIII) están pintadas a la izquierda. En la pared sur se encuentra la representación de Sant’Eligio, flanqueado por un díptico con Santa Elena y San Leonardo y, por lo tanto, un gran fresco de San Nicola y una Virgen y el Niño. Al lado del bema hay un gran nicho donde se representa la Crucifixión con la Trinidad. Antes del bema, Santiago Apóstol todavía está fresco, mientras que en el presbiterio, de derecha a izquierda, encontramos imágenes de una Anunciación, de San Pedro Mártir, del Pantocrátor en déesis, de otra pintura de Sant'Antonio Abate y, por lo tanto, de un San Vito, una Crucifixión y un Santo Stefano. Los frescos de bema datan de los siglos XIV-XV.
La iglesia hipogea probablemente se origina en una tumba de cámara clásica, adaptada a un lugar sagrado a principios de la Edad Media. Se accede a través de un corredor cuesta abajo o dromos y actualmente tiene una gran sala rectangular con un solo pilar cuadrangular.
La bóveda es plana y parcialmente derrumbada; hacia el este hay un semi-iconostasio y, por lo tanto, el bema, ligeramente elevado, que tiene el ábside semicircular y el único diaconicon a su izquierda. De hecho, la excavación, a la derecha del ábside, de la Protesis, el otro elemento constante de la arquitectura bizantina del Bema, parece haber sido interrumpida debido a la inestabilidad estática en el banco de rocas.
La dotación de los frescos sagrados de la iglesia rupestre es notable: a partir de la izquierda, en el tabique iconosostático, encontramos los restos de los retratos de los apóstoles San Andrés y San Pedro, entonces un diácono sagrado, probablemente San Esteban;
en el primer pilar, un San Nicolás, flanqueado por el Arcángel Gabriel en la pared de acceso semi-derrumbada al ábside, y la Anunciación de la Virgen en el tabique opuesto, flanqueado por el pilar, donde las huellas de un halo permanecen débiles. En el arco entre los dos pilares hay pinturas de Santi Medici San Cosma (derecha) y San Damiano (izquierda), de influencia Comnene, que data del siglo XIII. Incluso el San Paolo Eremita y el Sant'Antonio Abate, con frescos en el arco entre el aula y el diaconicon, pertenecen al arte bizantino conservador de este período. En el ábside hay una bella representación de la escuela bizantina del Pantocrátor en déesis que data del siglo XIV. Se pueden encontrar rastros de otros frescos en el pilar del aula y en la pared oeste de la cripta, la última probablemente representando una Anunciación.
