O fenómeno de viver em grutas tem constituído uma tradição ininterrupta na Apúlia, pelas características geomorfológicas particulares da zona, bem como pela presença de água e de algumas vias de comunicação importantes, como a Via Ápia. A rocha local, macia e porosa, foi escavada e moldada durante séculos, e cavernas e túneis foram moldados para as necessidades da vida diária, demonstrando a grande capacidade do homem de adaptação ao meio ambiente.
Na Apúlia, muitos assentamentos rochosos estão localizados ao longo das encostas de "lâmas" e ravinas onde, graças à fácil trabalhabilidade da calcarenita, foi possível criar um habitat ideal para a vida humana, em equilíbrio com a natureza. As grutas naturais, frequentadas desde o Paleolítico e depois abandonadas na época clássica, voltaram a ser povoadas a partir do início da Idade Média por comunidades religiosas de monges ítalo-gregos e beneditinos, bem como por grupos de agricultores e pastores. Mesmo a sucessão de invasões bárbaras e a ocupação lombarda e árabe levaram os habitantes a preferir o povoamento rochoso, difícil de identificar entre a conformação natural das rochas. Os assentamentos medievais assumiram a forma de verdadeiras aglomerações rurais. É a exaltação da “construção ao contrário”, com diferentes ambientes em múltiplos níveis, grupos de cavernas ligadas por uma intrincada série de ruas e escadas escavadas na rocha, utilizadas como moradias acompanhadas de galpões de ferramentas, armazéns de alimentos, cisternas e covas de trigo. quintas, cavalariças, lagares, mós, adegas, fornos e diversas igrejas.
As habitações das aldeias rupestres eram geralmente muito simples e pouco confortáveis, tanto pela pobreza dos habitantes, maioritariamente agricultores, artesãos e monges, como pela própria natureza das habitações, escavadas no tufo com meios rudimentares. No entanto, a organização das áreas habitadas revela grande habilidade construtiva, capacidade de aproveitamento do espaço e adaptação às condições mais difíceis. As casas-cavernas podiam ser compostas por um ou mais cômodos, cuja altura variava entre 2,05 e 2,30 metros, às vezes dispostas em um ou mais níveis, e possuíam diversos elementos cinzelados e modelados diretamente na rocha, como assentos, nichos e prateleiras para armazenamento. vasos e objetos do cotidiano, compartimentos de parede para guardar alimentos, canto da cama.
Em algumas casas as paredes e o teto tinham furos usados para estrados de camas, para encaixe de superfícies de madeira úteis para temperar alimentos, para pendurar lanternas e berços de recém-nascidos. Muitas vezes a casa também era equipada com cisterna para coleta de água e abrigos para animais. A entrada retangular foi protegida por incisões para canalizar lateralmente a água da chuva. As entradas, que muitas vezes constituíam a única fonte de luz e ventilação da casa, também apresentavam entalhes e furos para a inserção de uma porta de madeira.
O coração da aldeia rochosa era a igreja que, no povoado da gravina, se situava no topo do planalto e também foi escavada na rocha segundo padrões e características que retomaram as das igrejas "construídas", adaptando-as aos o ambiente subterrâneo.
As igrejas rupestres foram um ponto de encontro entre o Oriente e o Ocidente, entre a liturgia católica e o culto ortodoxo grego, que se integraram numa única mentalidade e expressão religiosa. A arquitectura da igreja rupestre, tal como a das casas, procedeu ao esvaziamento do talude rochoso, criando uma planta inicial, geralmente quadrangular, ampliada acompanhando a morfologia da rocha. Após a escavação do salão inicial, foram escavadas outras salas, deixando uma parede de pedra entre um espaço e outro, que foi então esculpida para criar elementos arquitetônicos semelhantes aos das igrejas construídas, como pilares, arcos, arcos cegos. Em vez disso, entablamentos falsos e decorações imitando cúpulas falsas foram esculpidos nos tetos. A abside, ou mais absides, e nichos foram acrescentados a esta planta complexa composta por várias salas quadrangulares. Ao longo do perímetro do salão, no mesmo banco de tufo, foi criado um assento, destinado aos fiéis, na parte da igreja denominada naos, separada da parte reservada ao clero, denominada bema, pela iconostase. O altar-mor da cripta localizava-se na parte sagrada, em posição central ou encostado à parede da abside.
Muitas vezes construídos em locais isolados, em contacto íntimo com a natureza, os santuários são uma expressão da ligação entre o ambiente e a arte, entre a natureza e o homem. A fé, a humanidade e as tradições têm suas raízes em santuários rupestres.
As razões para a escolha de um ambiente rupestre como santuário residem naquele valor de sacralidade que a gruta, local consagrado aos ritos iniciáticos, ao perene conflito entre a luz e as trevas, entre o bem e o mal, adquiriu desde então na era arcaica.
O santuário da caverna representa uma referência direta ao mundo subterrâneo, o que permite ao devoto sentir a presença da vida após a morte de forma mais imediata. Para muitas civilizações a gruta é o berço de divindades, associada ao ventre materno, sendo portanto um local apropriado para ser utilizado como santuário. A importância atribuída a estes locais parece ter tido um peso significativo no processo de cristianização dos sítios rupestres que atingiu diversas zonas da bacia do Mediterrâneo e sobretudo do centro-sul de Itália a partir dos primeiros séculos do início da Idade Média. Na origem da fundação destes lugares espirituais estão frequentemente aparições, milagres, descobertas de imagens, transportes milagrosos, eventos envolvendo crianças, pastores e agricultores.
A gruta é também o local onde os eremitas cristãos da Idade Média se retiravam do mundo, em isolamento absoluto, para um período de contemplação ou permanentemente. Terminada a existência do eremita, a cavidade rochosa permaneceu um espaço sagrado que preservou a memória de uma extraordinária experiência de santidade. É o caso das ermidas de Calomini e San Viviano na Toscana ou, na Puglia, das ermidas de Pulsano ou da ermida de San Biagio em Ostuni, escondidas entre as ravinas do Murge. Na Apúlia existem numerosos santuários rupestres que ainda continuam a falar ao coração dos fiéis, lugares que remetem a Jesus Cristo, à Virgem ou aos grandes Santos, destinos de ritos e peregrinações.
Para os cristãos da Idade Média, a peregrinação aos grandes lugares sagrados, ligados a uma presença sobrenatural ou consagrados ao culto dos corpos dos santos, era uma etapa importante da vida, um caminho de redenção e de aproximação a Deus, uma viagem do coração, da mente e do espírito.
Jerusalém, Roma, Santiago de Compostela foram os santuários medievais mais famosos e os destinos das peregrinações mais comuns do século XI. Desde a época da conquista lombarda, do século VI ao XIII, as principais vias de comunicação ao longo da Itália em direção a Jerusalém cruzavam os antigos eixos rodoviários romanos do Centro-Sul da Itália, para chegar aos portos que ligavam a Puglia à Terra Santa, um lugar onde Jesus Cristo nasceu, viveu, morreu e ressuscitou. Os peregrinos vindos de toda a Europa não deixavam, antes de embarcar para o Oriente, de subir ao "Monte do Anjo" pela chamada Via Sacra Longobardorum, antigo caminho que, ramificando-se na Via Appia Traiana, que ligava Roma a Brindisi , permitiu chegar à Gruta de São Miguel no Monte Sant'Angelo, no auge do Gargano. A "Via dell'Angelo", correspondente a uma Via Francigena meridional, começava na Apúlia, depois de cruzar o vale de San Severo, e insinuava-se entre o promontório de Gargano e a planície do Tavoliere, permitindo, por caminhos mais ou menos impermeáveis, chegar ao Santuário Micaélico.
A partir de finais do século V, o extraordinário santuário de Gargano tornou-se o local de culto miquélico mais importante do Ocidente, destino de numerosas peregrinações de fiéis individuais ou de grupos mais ou menos numerosos, atraídos para a montanha sagrada pela fama do eventos extraordinários aconteceram lá. Neste local, os peregrinos receberam uma bênção especial, os seus pecados foram perdoados, mesmo os mais graves, e as portas do Paraíso foram abertas. Cruzes, inscrições rúnicas, grafites de mãos e pés, gravados nas antigas pedras do santuário, recordam-nos ainda hoje a intensidade deste afluxo de fiéis de todas as nacionalidades.
Durante o período das Cruzadas, o Santuário tornou-se também ponto de paragem obrigatório dos cavaleiros que, antes de se dirigirem à Terra Santa para libertá-la da ocupação muçulmana, fizeram questão de pedir a intercessão do líder das milícias celestes e talvez regressassem a agradeça a ele no final de sua aventura. Após a implantação do santuário do Gargano, o culto ao Arcanjo Miguel, pesador de almas e companheiro dos mortos, vencedor das forças do Mal, uniu transversalmente toda a Europa, e o Gargano tornou-se um centro de irradiação do culto ainda em regiões muito distantes.
Em toda a Apúlia existem numerosos santuários rupestres dedicados a São Miguel, locais que se caracterizam por elementos comuns como a presença de água de nascente que emana das paredes, dos bosques, do caminho subterrâneo, de cenários agrestes e selvagens, predispostos ao contacto com o divino.
Os locais de culto rupestre constituem uma parte significativa da riqueza histórico-artística da Apúlia. São centenas de igrejas rupestres espalhadas por todo o território, escavadas ao longo das paredes íngremes das ravinas, em locais inacessíveis, por vezes escondidas entre a densa vegetação, decoradas com milhares de espectaculares frescos, que testemunham a religiosidade dos habitantes das aldeias escavadas. na rocha e iluminam a escuridão das cavernas através da centelha da arte, mantendo a ligação com a arte bizantina e a cultura oriental.
As pinturas murais datam dos séculos entre os séculos IX e XV, com maior frequência nos séculos XII-XIV. Foram executados no local por artistas geralmente anônimos, que não assinaram nem dataram suas obras. Destas representações emergem os vários aspectos da vida quotidiana das comunidades rurais medievais, ou seja, os aspectos linguísticos, com inscrições em grego e latim, as crenças religiosas, a cultura material da sociedade da época, com o vestuário, a ourivesaria, os ofícios, o artesanato .
Os ciclos pictóricos pintados no interior das igrejas rupestres são maioritariamente icónicos, ou seja, representam figuras individuais de santos e santas, considerados mediadores entre o céu e a terra, capazes de remediar os problemas e misérias da vida quotidiana. As pinturas devem-se a encomendas devocionais, ou seja, a fiéis individuais que tiveram representado o santo a quem estavam ligados pelos mais variados motivos, sem se preocuparem com o facto de o mesmo santo já ter sido retratado na mesma igreja. O que mais fascina nos afrescos, além da alta qualidade artística, é a solenidade das figuras e sobretudo a sua suntuosa vestimenta, com belas cores e repleta de objetos ornamentais.
As imagens mais difundidas são as que representam a Virgem Odegitria, a Déesis, Cristo Pantocrator. Entre os Santos, o mais representado é sem dúvida São Nicolau de Mira, seguido dos Santos Auxiliares e dos Santos Cavaleiros, como Jorge, Eustáquio, Teodoro, as virgens como Santa Lúcia e Santa Catarina de Alexandria, os grandes Patriarcas como São Basílio, os Santos Eremitas como Onofrio, Paulo, Antônio Abade e os Apóstolos, especialmente Pedro. Também é frequente a imagem do Arcanjo Miguel, comumente reproduzido em armadura com a espada ou lança com a qual derrota o diabo, disfarçado de dragão.
Entre as ravinas ao redor do Golfo de Taranto, Laterza é a mais espetacular. Sem dúvida, a Gravina de Laterza é um dos maiores canyons da Europa e é a expressão mais impressionante de uma área específica conhecida como "Gravine dell'Arco Jonico", que se estende de Gravina in Puglia a Grottaglie. Dezenas são as ravinas dispostas em um leque ao redor do Golfo de Taranto, cada uma com tamanho e morfologia diferentes.
Uma civilização rupestre se desenvolveu ao redor e dentro delas ao longo de milênios de história, deixando traços evidentes na cultura, história, arte e, acima de tudo, em uma concepção de vida em estreito contato com a natureza. A gravina de Laterza tem um percurso sinuoso original que se desenvolve por 12 km de comprimento e cerca de 400 metros de largura, entre paredes de rocha desgastadas pela erosão e paredes de calcário esbranquiçado e liso, com até 200 metros de altura, espalhadas por inúmeras cavidades e bordas suspensas no vazio.
Do ponto de vista naturalista, o barranco é semelhante a uma "ilha", onde várias espécies vegetais e animais de grande interesse permaneceram isoladas do contexto ambiental original que, especialmente por razões antrópicas, mudou radicalmente nos últimos séculos. Graças à aspereza dos lugares, os bosques de fragno (Quercus trojana) sobreviveram na Itália apenas no sudeste da Murgia e com menos frequência na Alta Murgia. A campânula endêmica versicolor, com lindas flores roxas pálidas, que floresce de junho a outubro e cobre as paredes do barranco em manchas. A eufórbia arborescente, a rosa das rochas, o terebinto, o mástique e o zimbro sobem nas paredes menos íngremes e sempre verdes devido à presença do azinho. Na primavera, ao longo dos caminhos da ravina, é possível admirar as flores coloridas das orquídeas
No coração da ravina, há o habitat rupestre de Laterza, onde o atendimento humano é atestado pelos inúmeros achados arqueológicos.
O habitat rupestre contém igrejas e outros ambientes escavados nas rochas e no tufo, por um total de cerca de 30 unidades ainda parcialmente inexploradas.
Das rochas do barranco à cerâmica, Laterza exibe a produção peculiar de majólica branca, polida e decorada principalmente com as cores azul e amarelo, uma verdadeira assinatura dos oleiros laertinos que distinguem os objetos preciosos em qualquer latitude.
O centro histórico da cidade se desenvolve entre as poderosas muralhas, a profundidade da ravina e o castelo, enfatizando assim sua forte alma medieval que também emerge da sucessão de casas caiadas de branco por caminhos, escadas e praças características.
Com vista para a ravina profunda da ravina, o Palácio do Marquês domina e caracteriza a paisagem de Laterza. O Palácio do Marquês de Laterza foi construído em 1548, nas ruínas do antigo castelo do século XIV. Do complexo fortificado original permanece hoje um porão de cerca de dois metros de profundidade, conectado à igreja de Vittoria.
Foi no século XVI que os senhores feudais de Azzia decidiram reconstruir completamente o forte, tornando a nobre residência mais digna, hospitaleira e segura, mantendo ainda algumas partes da estrutura anterior. O palácio, assim como o castelo anterior, precisava de medidas defensivas consideráveis;no lado norte, enquanto, no lado sul, os barrancos forneciam uma defesa natural e impenetrável para toda a cidade. Em vez disso, foi no ponto norte que existiam um fosso, uma ponte levadiça, paredes e fendas com ameias. A estrutura mostra as formas típicas da mansão renascentista tardia. Trapezoidal em plano, possui numerosos ambientes, incluindo estábulos, armazéns, tabernas e outros serviços necessários para a realização de atividades relacionadas às propriedades do feudo. No andar nobre, no lado direito do edifício, havia os imponentes apartamentos com duas fileiras de quartos paralelos.
As igrejas rupestres têm vista principalmente para os vários riachos que convergem na via Concerie, que hoje se tornaram ruas próximas à ravina profunda. Estas incluem a igreja rupestre de São Jorge, a cripta da Adega Espanhola e a igreja rupestre de Cristo o Juiz.
Um ciclo pictórico incrível e impressionantes decorações esculturais adornam a bela igreja rupestre de Laterza. No bairro de São Pedro, em Laterza, no centro da área rupestre entre o Santuário de Mater Domini e a gravina, a adega espanhola foi fundada em 1664 por Don Francisco Perez Navarrete, um nobre espanhol que se estabeleceu em Puglia. A adega deveria ser usada pelo Marquês de Laterza para reuniões galantes e reuniões do tipo maçônico, mas provavelmente será usada em tempos mais remotos como um ambiente sagrado, uma ambiguidade que se reflete nas fascinantes decorações pictóricas. Caracterizada por três salas, fechadas por uma abside, a igreja rupestre preserva as esplêndidas pinturas, como a Natividade e a Expulsão dos Progenitores, na primeira sala, seguida de um desfile de damas e cavalheiros em trajes e a paródia de um desfile de padres em traje litúrgico.
No bairro homônimo, escondido por um edifício rural, há a igreja rupestre de São Jorge, que até alguns anos atrás era acessível apenas por um alçapão, passando por um moinho de azeite, agora finalmente reaberto e pode ser visitada desde sua entrada original.
A cripta consiste em um único salão retangular, com teto de corcunda e bacia apsidal na parte inferior, enquanto dois assentos correm longitudinalmente às duas paredes laterais. Traços dos antigos afrescos bizantinos espreitam pelas paredes, como São Jorge em roupas medievais e um belo díptico representando Madona e Criança e uma cena da vida do santo titular
Uma porta aberta ao lado de uma parede rochosa leva a um jardim escondido, que leva à antiga igreja rupestre dedicada a Cristo o Juiz, uma testemunha do passado religioso de Laterza, esplendidamente afrescada. Com duas naves, o interior possui um plano retangular, marcado por um pilar central e dois grandes arcos, com uma abside única, com a representação de uma Deesis do século XIV, com Cristo Pantocrator, a Virgem e São João Batista.
Em toda a área da Murgia, quase todos as cidades têm um pão excelente e Laterza faz parte deles. Não apenas Altamura e Matera, então! O famoso pão Laterza também é produzido aqui, feito com farinha de trigo duro moído. É um dos produtos de panificação mais amados da Apúlia e a cidade tornou-se totalmente uma das cidades do pão na Itália.
