Il fenomeno di vivere in grotta ha costituito una tradizione ininterrotta in Puglia, per le particolari caratteristiche geomorfologiche del territorio, nonché per la presenza di acqua e di alcune importanti vie di comunicazione, come la via Appia. La roccia del luogo, tenera e porosa, è stata per secoli scavata e plasmata, e grotte e cunicoli sono stati modellati per le esigenze della vita quotidiana, dimostrando la grande capacità di adattamento dell’uomo all’ambiente.
In Puglia, molti insediamenti rupestri sono ubicati lungo i versanti di lame e gravine dove, grazie alla facile lavorabilità della calcarenite, è stato possibile ricavare un habitat ideale per la vita dell’uomo, in equilibrio con la natura. Grotte naturali, frequentate fin dal Paleolitico e abbandonate poi in età classica, tornarono ad essere popolate a partire dall’Alto Medioevo da comunità religiose di monaci italo-greci e benedettini, oltre che da gruppi di agricoltori e pastori. Anche il succedersi delle invasioni barbariche e l’occupazione longobarda ed araba spinsero gli abitanti a preferire l’insediamento rupestre, difficile da individuare fra la naturale conformazione delle rocce. Gli insediamenti medievali assunsero la forma di veri e propri agglomerati rurali. È l’esaltazione del “costruire alla rovescia”, con diversi ambienti a più livelli, gruppi di grotte collegate da una serie intricata di stradine e scalette scavate nella roccia, adibite ad abitazioni corredate da depositi per attrezzi, magazzini per derrate, cisterne e fosse frumentarie, stalle, frantoi, palmenti, cantine, forni, e diverse chiese.
Le abitazioni dei villaggi rupestri erano generalmente molto semplici e poco confortevoli, sia per la povertà degli abitanti, che perlopiù erano contadini, artigiani e monaci, sia per la natura stessa delle dimore, scavate nel tufo con mezzi rudimentali. Tuttavia l’organizzazione degli abitati rivela una grande abilità costruttiva, una capacità di sfruttamento dello spazio e un adattamento alle condizioni più difficili. Le case-grotta potevano essere composte da uno o più vani, la cui altezza era compresa fra i 2,05 e i 2,30 metri, talvolta disposti su uno o più livelli, e avere vari elementi scalpellati e modellati direttamente nella roccia, come sedili, nicchie e ripiani per riporvi vasi ed oggetti di uso quotidiano, vani a muro per il deposito di derrate alimentari, angolo letto.
In alcune abitazioni le pareti e i soffitti presentavano fori utilizzati per le intelaiature del letto, per incastrarvi piani di legno utili per la stagionatura degli alimenti, per sospendervi le lanterne e la culla dei neonati. Spesso l’abitazione era dotata anche di una cisterna per la raccolta dell’acqua e di ricoveri per animali. L’ingresso rettangolare era protetto da incisioni funzionali a convogliare lateralmente le acque piovane. Gli ingressi, che spesso costituivano l’unica fonte di luce e di aerazione della casa, presentavano anche tacche e fori per l’inserimento di una porta lignea.
Fulcro del villaggio rupestre era la chiesa che, nell’insediamento in gravina, era posta alla sommità del pianoro ed era anch’essa scavata nella roccia secondo schemi e caratteristiche che riprendevano quelli delle chiese “costruite”, riadattandoli all’ambiente ipogeo.
Le chiese rupestri furono punto d’incontro tra Oriente e Occidente, tra la liturgia cattolica e il culto greco-ortodosso, che si integrarono in un'unica mentalità ed espressione religiosa. L’architettura della chiesa rupestre, come per le abitazioni, procedeva per svuotamento del banco roccioso, realizzando una pianta iniziale, di solito quadrangolare, ampliata seguendo la morfologia della roccia. Dopo aver scavato l’aula iniziale si passava a scavare altri vani, lasciando tra uno spazio e l’altro una parete in pietra, che veniva poi scolpita per realizzare elementi architettonici simili a quelli delle chiese costruite, come pilastri, archi, arcate cieche. Nei soffitti venivano invece intagliate finte trabeazioni e decorazioni che imitavano finte cupole. A questa complessa planimetria costituita da diversi ambienti quadrangolari si aggiungevano l’abside, o più absidi, e nicchie. Lungo il perimetro dell’aula, nello stesso banco tufaceo, veniva ricavato un sedile, destinato ai fedeli, nella parte della chiesa detta naos, separata dalla parte riservata al clero, detta bema, dall’iconostasi. Nella parte sacra era collocato l'altare principale della cripta, in posizione centrale o addossato alla parete dell'abside.
Costruiti spesso in posti isolati, in un intimo contatto con la natura, i santuari sono espressione del legame tra ambiente ed arte, tra natura e uomo. Nei santuari rupestri affondano le loro radici fede, umanità e tradizioni.
Le ragioni della scelta di adibire a santuario un ambiente rupestre vanno ricercate in quel valore di sacralità che la grotta, luogo consacrato ai riti iniziatici, al conflitto perenne fra luce e tenebre, fra bene e male, ha acquisito fin dall’epoca arcaica.
Il santuario in grotta rappresenta un richiamo diretto al mondo sotterraneo, che permette al devoto di avvertire con più immediatezza la presenza dell'aldilà. Per molte civiltà la caverna è luogo di nascita di divinità, associato all’utero materno, quindi sede opportuna da destinare a santuario. L’importanza attribuita a questi luoghi sembrerebbe aver avuto un peso rilevante nel processo di cristianizzazione dei siti rupestri che interessa diverse aree del bacino mediterraneo e soprattutto l’Italia centro-meridionale a partire dai primi secoli dell’alto Medioevo. All’origine della fondazione di questi luoghi spirituali vi sono spesso apparizioni, miracoli, ritrovamenti di immagini, trasporti miracolosi, eventi che vedono protagonisti bambini, pastorelli, contadini.
La grotta è inoltre il luogo in cui erano soliti ritirarsi dal mondo, in un assoluto isolamento, gli eremiti cristiani del Medioevo, per un periodo di raccoglimento o in via definitiva. Terminata l’esistenza dell’eremita, la cavità rupestre rimaneva spazio sacro che custodiva la memoria di una straordinaria esperienza di santità. È il caso degli Eremi di Calomini e di San Viviano in Toscana o, in Puglia, dei romitaggi di Pulsano o dell’eremo di San Biagio ad Ostuni, nascosto fra gli anfratti delle Murge. In Puglia sono numerosi i santuari in grotta che ancora oggi continuano a parlare al cuore dei fedeli, luoghi che rimandano a Gesù Cristo, alla Vergine o a grandi Santi, mete di riti e pellegrinaggi.
Per i cristiani del Medioevo il pellegrinaggio ai grandi luoghi sacri, legati ad una presenza sovrannaturale o consacrati al culto dei corpi dei santi, era una tappa importante della vita, un percorso di riscatto e di avvicinamento a Dio, un viaggio del cuore, della mente e dello spirito.
Gerusalemme, Roma, Santiago de Compostela erano i più celebri santuari medievali e le mete dei più comuni pellegrinaggi nell’XI secolo. Dai tempi della conquista longobarda, dal VI al XIII secolo, le principali vie di comunicazione lungo l’Italia in direzione Gerusalemme attraversavano gli antichi assi viari romani del Centro-Sud Italia, per raggiungere i porti che dalla Puglia portavano verso la Terrasanta, luogo in cui nacque, visse, morì e resuscitò Gesù Cristo. I pellegrini provenienti da tutta Europa non mancavano, prima di imbarcarsi per l’Oriente, di salire al “Monte dell’Angelo” percorrendo la cosiddetta Via Sacra Longobardorum, l’antico cammino che, staccandosi dalla via Appia Traiana, che collegava Roma a Brindisi, permetteva di raggiungere la Grotta di San Michele a Monte Sant’Angelo, al culmine del Gargano. La “Via dell’Angelo”, corrispondente ad una via Francigena del Sud, iniziava in Puglia, dopo aver attraversato la Valle di San Severo, e si insinuava tra il promontorio garganico e la piana del Tavoliere, consentendo, attraverso sentieri più o meno impervi, di giungere al Santuario Micaelico.
A partire dalla fine del V secolo, lo straordinario santuario garganico divenne il più importante luogo di culto micaelico dell'Occidente, meta di numerosissimi pellegrinaggi da parte di singoli fedeli o di gruppi più o meno numerosi, attratti sulla montagna sacra dalla fama degli straordinari eventi lì accaduti. In questo luogo, ai pellegrini, veniva impartita una speciale benedizione, erano rimessi i peccati, anche i più gravi, e si aprivano le porte del Paradiso. Croci, iscrizioni runiche, graffiti di mani e piedi, incisi sulle antiche pietre del santuario, ricordano ancora oggi l’intensità di questo afflusso di fedeli di ogni nazionalità.
Nel periodo delle Crociate il Santuario divenne anche tappa obbligata per i cavalieri che, prima di recarsi in Terra Santa per liberarla dall'occupazione musulmana, si premuravano di chiedere l’intercessione del capo delle milizie celesti e magari tornavano a ringraziarlo al termine della loro avventura. Dopo l’affermarsi del santuario garganico, il culto per l’Arcangelo Michele, pesatore delle anime e accompagnatore dei morti, vincitore delle forze del Male, unì trasversalmente tutta l’Europa, e il Gargano divenne centro di irradiazione del culto anche in regioni molto lontane.
In tutta la Puglia sono numerosissimi i santuari in grotta dedicati a San Michele, luoghi che si caratterizzano per elementi comuni come la presenza dell’acqua sorgiva che trasuda dalle pareti, di boschi, del percorso sotterraneo, di scenari aspri e selvaggi, predisposti al contatto col divino.
I luoghi di culto rupestre costituiscono una parte rilevante delle ricchezze storico-artistiche della Puglia. Sono centinaia le chiese rupestri disseminate in tutto il territorio, scavate lungo le ripide pareti delle gravine, in luoghi impervi, a volte nascoste tra la fitta vegetazione, decorate da migliaia di spettacolari affreschi, che testimoniano la religiosità degli abitanti dei villaggi scavati nella roccia e illuminano le tenebre delle grotte attraverso la scintilla dell’arte, conservando il legame con l’arte bizantina e la cultura orientale.
Le pitture parietali risalgono ai secoli compresi fra il IX e il XV secolo, con una maggiore frequenza nei secoli XII-XIV. Venivano eseguite sul posto da artisti generalmente anonimi, che non firmavano, né datavano le loro opere. Da queste raffigurazioni emergono i vari aspetti della vita quotidiana delle comunità rurali medievali, ovvero aspetti linguistici, con le iscrizioni in greco e latino, credenze religiose, la cultura materiale della società del tempo, con abiti, oreficerie, mestieri, artigianato.
I cicli pittorici affrescati all’interno delle chiese rupestri sono per lo più iconici, rappresentano cioè singole figure di Santi e Sante, ritenuti mediatori fra cielo e terra, in grado di rimediare ai problemi e alle miserie della vita quotidiana. I dipinti sono dovuti a committenza devozionale, ossia a singoli fedeli che facevano rappresentare il santo al quale erano legati per i motivi più vari, senza curarsi del fatto che lo stesso santo fosse già stato raffigurato nella stessa chiesa. Quello che affascina maggiormente degli affreschi, oltre all’alta qualità artistica, è la solennità delle figure e soprattutto il loro abbigliamento fastoso, dai bei colori e carico di oggetti d’ornamento.
Le immagini più diffuse sono quelle che raffigurano la Vergine Odegitria, la Déesis, il Cristo Pantocratore. Fra i Santi, quello più rappresentato è senza dubbio San Nicola di Mira, seguito dai Santi Ausiliatori e i Santi Cavalieri, come Giorgio, Eustachio, Teodoro, le vergini come Santa Lucia e Santa Caterina D’Alessandria, i grandi Patriarchi come San Basilio, i Santi Eremiti come Onofrio, Paolo, Antonio Abate, e gli Apostoli, in particolare Pietro. Frequente anche l’immagine dell’Arcangelo Michele, riprodotto comunemente in armatura con la spada o la lancia con cui sconfigge il demonio, nelle sembianze di drago.
Tra le gravine intorno al Golfo di Taranto, quella di Laterza è la più spettacolare. Indubbiamente la Gravina di Laterza è uno tra i più grandi canyons d'Europa ed è l'espressione più imponente di un particolare territorio noto come Gravine dell'Arco Jonico, che si estende da Gravina in Puglia fino a Grottaglie passando per Matera. Decine sono le gravine disposte a ventaglio intorno al golfo di Taranto, ciascuna diversa per dimensione e morfologia.
Intorno e dentro di esse si è sviluppata in millenni di storia una civiltà rupestre che ha lasciato tracce evidenti nella cultura, nella storia, nell'arte e, soprattutto, in una concezione della vita a stretto contatto con la natura. La gravina di Laterza ha un originale decorso meandriforme che si sviluppa per 12 Km di lunghezza e circa 400 metri di larghezza, tra muraglioni di roccia consumati dall' erosione e lisce pareti di calcare biancastro alte anche più di 200 metri, disseminate di innumerevoli cavità e cengie sospese nel vuoto.
Dal punto di vista naturalistico la gravina è simile ad "un'isola" dove diverse specie vegetali ed animali di grande interesse sono rimaste isolate dall'originario contesto ambientale che, soprattutto per motivi antropici, è mutato radicalmente negli ultimi secoli. Sono così sopravvissuti, grazie all' asprezza dei luoghi, boschi di fragno (Quercus trojana) presente in Italia solo sulle Murge sud-orientali e meno frequentemente nell’Alta Murgia. L'endemica campanula versicolor, dai bei fiori viola pallido, che fiorisce da giugno ad ottobre e ricopre a chiazze le pareti della gravina. Sulle pareti meno ripide e sempre verdi per la presenza del leccio si arrampicano l' euforbia arborescente, il cisto, il terebinto, il lentisco e il ginepro. In primavera lungo i sentieri della gravina è possibile ammirare variopinte fioriture di orchidee.
Nel cuore della gravina si trova l’habitat rupestre di Laterza, in cui la frequentazione umana è attestata dai numerosi ritrovamenti archeologici.
L’habitat rupestre racchiude chiese ed altri ambienti scavati nella roccia e nel tufo, per un totale di circa 30 unità ancora in parte inesplorate.
Dalla roccia della gravina alla ceramica, Laterza vanta la peculiare produzione della maiolica bianca, lucida e decorata prevalentemente con i colori del blu e del giallo, vera e propria firma dei ceramisti laertini che distingue i pregiati oggetti a qualsiasi latitudine.
Il centro storico del paese si sviluppa tra le possenti mura, la profondità della gravina e il castello rimarcandone così la forte anima medievale che emerge anche dal susseguirsi di casette imbiancate a calce lungo viottoli, scalinate e caratteristiche piazzette.
Affacciato sul profondo dirupo della gravina, il Palazzo Marchesale domina e caratterizza il paesaggio di Laterza. Il Palazzo Marchesale di Laterza fu edificato nel 1548, sulle rovine dell'antico castello del XIV secolo. Dell'originario complesso fortificato rimane oggi un sotterraneo profondo circa due metri, collegato alla chiesa della Vittoria.
Fu nel XVI secolo che i feudatari d'Azzia decisero di ricostruire completamente il fortilizio, rendendo più decorosa, ospitale e sicura la residenza nobiliare e conservando comunque alcune parti della precedente struttura. Il palazzo, così come già il precedente castello, necessitava sul lato nord di notevoli misure difensive, mentre, sul versante sud, i dirupi della gravina fornivano una difesa naturale e impenetrabile per l’intero abitato. Era, invece, in corrispondenza del punto nord che un tempo esistevano un fossato, un ponte levatoio, mura merlate e feritoie.
La struttura mostra le forme tipiche del palazzo signorile tardo rinascimentale. Di pianta trapezoidale, presenta numerosi ambienti tra cui stalle, magazzini, taverne e altri servizi necessari allo svolgimento delle attività legate alle proprietà del feudo. Al piano nobile, sul lato destro dell’edificio, si trovavano gli appartamenti signorili con due file di stanze parallele.
Le chiese rupestri si affacciano principalmente lungo le diverse lame che confluiscono su via Concerie, oggi divenute strade a ridosso della profonda gravina. Tra queste si segnalano la Chiesa rupestre di San Giorgio, la Cripta rupestre Cantina Spagnola e la Chiesa rupestre di Cristo Giudice.
Un sorprendente ciclo pittorico e impressionanti decorazioni scultoree ornano la bella chiesa rupestre di Laterza. In contrada San Pietro, a Laterza, al centro della zona rupestre tra il Santuario della Mater Domini e la gravina, la Cantina Spagnola è stata fondata nel 1664 da don Francesco Perez Navarrete, nobile spagnolo insediatosi in Puglia. Si suppone che la Cantina servisse ai Marchesi di Laterza per incontri galanti e riunioni di tipo massonico ma è probabile un suo utilizzo in tempi più remoti come ambiente sacro, un’ambiguità che si riflette nelle affascinanti decorazioni pittoriche. Caratterizzata da tre vani, chiusi da un’abside, la chiesa rupestre conserva le splendide pitture, come la Natività e la Cacciata dei Progenitori, nel primo ambiente, cui segue una sfilata di dame e cavalieri in costume e la parodia di una parata di sacerdoti in abito liturgico.
Nell’omonima contrada, nascosta da un fabbricato rurale, si trova la chiesa rupestre di San Giorgio, fino a pochi anni fa accessibile solo attraverso una botola, passando da un frantoio, oggi finalmente riaperta e visitabile dal suo ingresso originario. La cripta è costituita da un’unica aula rettangolare con soffitto a schiena d’asino e catino absidale sul fondo, mentre due sedili corrono longitudinalmente alle due pareti laterali. Tracce degli antichi affreschi bizantini fanno capolino dalle pareti, come San Giorgio in abiti medievali e un bel dittico raffigurante la Madonna col Bambino e una scena della vita del santo titolare.
Una porta aperta sul fianco di una parete rocciosa introduce a un orto nascosto, da cui si accede all’antica chiesa rupestre intitolata a Cristo Giudice, testimone del passato religioso di Laterza, splendidamente affrescata. A due navate, l’interno è a pianta rettangolare, scandito da un pilastro centrale e da due grandi archi, con unica abside affrescata, con la raffigurazione di una Deesis trecentesca, con Cristo Pantocratore, la Vergine e San Giovanni Battista.
In tutta la zona della Murgia, quasi tutti i paesi possono vantare un eccellente pane e Laterza fa parte di questi. Non solo Altamura e Matera quindi! Anche qui si produce il noto Pane di Laterza, ottenuto con farina di semola di grano duro rimacinata. È uno dei prodotti da forno più amati in Puglia e la cittadina è divenuta a pieno titolo una delle Città del Pane in Italia.
