Le phénomène de la vie dans les grottes constitue une tradition ininterrompue dans les Pouilles, en raison des caractéristiques géomorphologiques particulières de la région, ainsi que de la présence d'eau et de certaines voies de communication importantes, comme la Voie Appienne. La roche locale, molle et poreuse, a été creusée et façonnée pendant des siècles, et des grottes et des tunnels ont été creusés pour les besoins de la vie quotidienne, démontrant la grande capacité de l'homme à s'adapter à l'environnement.
Dans les Pouilles, de nombreux établissements rupestres sont situés le long des pentes des "lames" et des ravins où, grâce à la facilité d'ouvrabilité de la calcarénite, il a été possible de créer un habitat idéal pour la vie humaine, en équilibre avec la nature. Les grottes naturelles, fréquentées depuis le Paléolithique puis abandonnées à l'époque classique, furent à nouveau peuplées dès le début du Moyen Âge par des communautés religieuses de moines italo-grecs et bénédictins, ainsi que par des groupes d'agriculteurs et de bergers. Même la succession d'invasions barbares et l'occupation lombarde et arabe ont poussé les habitants à préférer l'habitat rupestre, difficile à identifier parmi la conformation naturelle des roches. Les établissements médiévaux prirent la forme de véritables agglomérations rurales. C'est l'exaltation de la « construction à l'envers », avec différents environnements sur plusieurs niveaux, des groupes de grottes reliées par une série complexe de rues et d'échelles creusées dans la roche, utilisées comme habitations accompagnées de remises à outils, d'entrepôts de denrées alimentaires, de citernes et de fosses à blé. fermes, écuries, moulins à huile, meules, caves, fours et plusieurs églises.
Les habitations des villages rocheux étaient généralement très simples et peu confortables, à la fois en raison de la pauvreté des habitants, qui étaient pour la plupart des agriculteurs, artisans et moines, et en raison de la nature même des habitations, creusées dans le tuf avec des moyens rudimentaires. Cependant, l'organisation des espaces habités révèle une grande habileté constructive, une capacité à exploiter l'espace et à s'adapter aux conditions les plus difficiles. Les maisons troglodytes pouvaient être composées d'une ou plusieurs pièces, dont la hauteur était comprise entre 2,05 et 2,30 mètres, parfois disposées sur un ou plusieurs niveaux, et comporter divers éléments ciselés et modelés directement dans la roche, comme des sièges, des niches et des étagères de rangement. vases et objets du quotidien, compartiments muraux pour ranger les aliments, coin de lit.
Dans certaines maisons, les murs et les plafonds étaient percés de trous utilisés pour les cadres de lit, pour accueillir des surfaces en bois utiles pour assaisonner les aliments, pour suspendre des lanternes et le berceau des nouveau-nés. Souvent, la maison était également équipée d'une citerne pour recueillir l'eau et d'abris pour les animaux. L'entrée rectangulaire était protégée par des incisions permettant d'évacuer latéralement les eaux de pluie. Les entrées, qui constituaient souvent la seule source de lumière et de ventilation de la maison, présentaient également des encoches et des trous pour l'insertion d'une porte en bois.
Le cœur du village rupestre était l'église qui, dans le village de Gravina, était située au sommet du plateau et était également creusée dans la roche selon des modèles et des caractéristiques qui reprenaient ceux des églises "construites", en les adaptant à le milieu souterrain.
Les églises rupestres constituaient un point de rencontre entre l'Orient et l'Occident, entre la liturgie catholique et le culte grec orthodoxe, qui s'intégraient en une seule mentalité et expression religieuse. L'architecture de l'église rupestre, comme celle des maisons, a procédé par vidage du talus rocheux, créant ainsi un plan initial, généralement quadrangulaire, élargi en fonction de la morphologie de la roche. Après avoir fouillé la salle initiale, d'autres pièces ont été fouillées, laissant un mur de pierre entre un espace et un autre, qui a ensuite été sculpté pour créer des éléments architecturaux similaires à ceux des églises construites, tels que des piliers, des arcs, des arcs aveugles. De faux entablements et des décorations imitant de fausses coupoles étaient plutôt sculptés dans les plafonds. L'abside, ou plusieurs absides, et des niches ont été ajoutées à ce plan complexe composé de plusieurs pièces quadrangulaires. Le long du périmètre de la salle, dans le même banc de tuf, a été créé un siège, destiné aux fidèles, dans la partie de l'église appelée naos, séparée de la partie réservée au clergé, appelée bema, par l'iconostase. Le maître-autel de la crypte était situé dans la partie sacrée, en position centrale ou contre le mur de l'abside.
Souvent construits dans des lieux isolés, en contact intime avec la nature, les sanctuaires sont l'expression du lien entre l'environnement et l'art, entre la nature et l'homme. La foi, l'humanité et les traditions trouvent leurs racines dans les sanctuaires rocheux.
Les raisons du choix d'utiliser un environnement rocheux comme sanctuaire se trouvent dans la valeur sacrée que la grotte, lieu consacré aux rites initiatiques, au conflit éternel entre la lumière et les ténèbres, entre le bien et le mal, a acquis depuis l'Antiquité. époque archaïque.
Le sanctuaire de la grotte représente une référence directe au monde souterrain, ce qui permet au fidèle de ressentir plus immédiatement la présence de l'au-delà. Pour de nombreuses civilisations, la grotte est le lieu de naissance des divinités, associées au ventre maternel, donc un lieu approprié pour servir de sanctuaire. L'importance attribuée à ces lieux semble avoir eu un poids significatif dans le processus de christianisation des sites rocheux qui a touché diverses zones du bassin méditerranéen et surtout l'Italie centrale et méridionale à partir des premiers siècles du haut Moyen Âge. A l'origine de la fondation de ces lieux spirituels il y a souvent des apparitions, des miracles, des découvertes d'images, des transports miraculeux, des événements impliquant des enfants, des bergers et des agriculteurs.
La grotte est aussi le lieu où les ermites chrétiens du Moyen Âge se retiraient du monde, dans un isolement absolu, pour un temps de contemplation ou de façon permanente. Une fois l'existence de l'ermite terminée, la cavité rocheuse est restée un espace sacré qui a conservé le souvenir d'une extraordinaire expérience de sainteté. C'est le cas des ermitages de Calomini et de San Viviano en Toscane ou, dans les Pouilles, des ermitages de Pulsano ou de l'ermitage de San Biagio à Ostuni, cachés parmi les ravins des Murges. Dans les Pouilles, il existe de nombreux sanctuaires rupestres qui continuent aujourd'hui à parler au cœur des fidèles, des lieux qui font référence à Jésus-Christ, à la Vierge ou aux grands saints, des destinations de rites et de pèlerinages.
Pour les chrétiens du Moyen Âge, le pèlerinage vers les grands lieux sacrés, lié à une présence surnaturelle ou consacré au culte des corps des saints, était une étape importante de la vie, un chemin de rédemption et de rapprochement avec Dieu, un voyage du cœur, de l'esprit et de l'esprit.
Jérusalem, Rome, Saint-Jacques-de-Compostelle étaient les sanctuaires médiévaux les plus célèbres et les destinations des pèlerinages les plus courants au XIe siècle. Depuis la conquête lombarde, du VIe au XIIIe siècle, les principales voies de communication le long de l'Italie vers Jérusalem traversaient les anciens axes routiers romains de l'Italie centrale et méridionale, pour atteindre les ports qui menaient des Pouilles à la Terre Sainte, une lieu où Jésus-Christ est né, a vécu, est mort et est ressuscité. Les pèlerins venus de toute l'Europe ne manquaient pas, avant de s'embarquer vers l'Est, de gravir le "Mont de l'Ange" par la soi-disant "Via Sacra Longobardorum", l'ancien chemin qui, bifurquant de la "Via Appia Traiana", reliait De Rome à Brindisi , vous a permis d'atteindre la Grotte di Saint Michel à "Monte Sant'Angelo", à la hauteur du Gargano. La "Via dell'Angelo", correspondant à une Via Francigena méridionale, partait des Pouilles, après avoir traversé la vallée de San Severo, et s'insinuait entre le promontoire du Gargano et la plaine du Tavoliere, permettant, par des sentiers plus ou moins imperméables, d'atteindre le Sanctuaire Michaelique.
À partir de la fin du Ve siècle, l'extraordinaire sanctuaire du Gargano devient le lieu de culte michélique le plus important d'Occident, destination de nombreux pèlerinages de croyants individuels ou de groupes plus ou moins nombreux, attirés vers la montagne sacrée par la renommée de la des événements extraordinaires s'y sont produits. Dans ce lieu, les pèlerins recevaient une bénédiction particulière, leurs péchés étaient pardonnés, même les plus graves, et les portes du Paradis étaient ouvertes. Croix, inscriptions runiques, graffitis de mains et de pieds, gravés sur les pierres anciennes du sanctuaire, rappellent encore aujourd'hui l'intensité de cet afflux de fidèles de toutes nationalités.
À l'époque des Croisades, le Sanctuaire devint également une étape obligatoire pour les chevaliers qui, avant de se rendre en Terre Sainte pour la libérer de l'occupation musulmane, prenaient soin de demander l'intercession du chef des milices célestes et retournaient peut-être en Terre Sainte. remerciez-le à la fin de leur aventure. Après la création du sanctuaire du Gargano, le culte de l'Archange Michel, peseur des âmes et compagnon des morts, vainqueur des forces du Mal, unifia transversalement toute l'Europe, et le Gargano devint un centre d'irradiation du culte même en régions très éloignées.
Dans les Pouilles, il existe de nombreux sanctuaires rupestres dédiés à San Michele, des lieux caractérisés par des éléments communs tels que la présence d'eau de source qui s'écoule des parois, de bois, du chemin souterrain, de scénarios durs et sauvages, prédisposés au contact avec le divin.
Les lieux de culte rupestres constituent une partie importante de la richesse historique et artistique des Pouilles. Il existe des centaines d'églises rupestres disséminées sur tout le territoire, creusées le long des parois abruptes des ravins, dans des endroits inaccessibles, parfois cachées parmi la végétation dense, décorées de milliers de fresques spectaculaires, qui témoignent de la religiosité des habitants des villages creusés. dans la roche et ils éclairent l'obscurité des grottes à travers l'étincelle de l'art, maintenant le lien avec l'art byzantin et la culture orientale.
Les peintures murales datent des siècles compris entre le IXe et le XVe siècle, avec une plus grande fréquence aux XIIe-XIVe siècles. Elles étaient exécutées sur place par des artistes généralement anonymes, qui ne signaient ni ne dataient leurs œuvres. De ces représentations émergent les différents aspects de la vie quotidienne des communautés rurales médiévales, à savoir les aspects linguistiques, avec les inscriptions en grec et en latin, les croyances religieuses, la culture matérielle de la société de l'époque, avec les vêtements, l'orfèvrerie, les métiers, l'artisanat. .
Les cycles picturaux ornés de fresques à l'intérieur des églises rupestres sont pour la plupart emblématiques, c'est-à-dire qu'ils représentent des figures individuelles de saints, hommes et femmes, considérés comme des médiateurs entre le ciel et la terre, capables de remédier aux problèmes et aux misères de la vie quotidienne. Les peintures sont dues à des commandes de dévotion, c'est-à-dire à des croyants individuels qui ont fait représenter le saint auquel ils étaient liés pour les raisons les plus diverses, sans se soucier du fait que le même saint avait déjà été représenté dans la même église. Ce qui fascine le plus dans les fresques, outre la haute qualité artistique, c'est la solennité des personnages et surtout leurs vêtements somptueux, aux belles couleurs et pleins d'objets ornementaux.
Les images les plus répandues sont celles représentant la Vierge Odegitria, la Déesis, le Christ Pantocrator. Parmi les saints, le plus représenté est sans aucun doute Saint Nicolas de Myre, suivi des saints auxiliaires et des saints chevaliers, comme Georges, Eustace, Théodore, des vierges comme Sainte Lucie et Sainte Catherine d'Alexandrie, des grands patriarches comme Saint Basile, les saints ermites comme Onofrius, Paul, Antoine l'Abbé et les Apôtres, en particulier Pierre. L'image de l'archange Michel est également fréquente, généralement reproduite en armure avec l'épée ou la lance avec laquelle il bat le diable, sous l'apparence d'un dragon.
Parmi les ravins du golfe de Tarente, celui de Laterza est le plus spectaculaire. Sans aucun doute, la "Gravina"de Laterza est l'un des plus grands canyons d'Europe et l'expression la plus impressionnante d'un territoire particulier connu sous le nom de Gravine dell'Arco Jonico (ravins de l’arc ionien), qui s'étend de Gravina in Puglia à Grottaglie. Des dizaines sont les ravins disposés en éventail autour du golfe de Tarente, chacun différent en taille et en morphologie.
Autour et dans ces ravins, une civilisation rupestre s'est développée au cours de millénaires d'histoire, laissant des traces évidentes dans la culture, l'histoire, l'art et, surtout, une conception de vie en contact étroit avec la nature. La gravina de Laterza a un parcours sinueux original qui se développe sur 12 km de long et environ 400 mètres de large, entre des parois rocheuses consumées par l'érosion et des murs de calcaire blanchâtres lisses même de plus de 200 mètres de haut, parsemés d'innombrables cavités et corniches suspendues dans le vide .
D'un point de vue naturaliste, le ravin ressemble à une "île" où plusieurs espèces végétales et animales de grand intérêt sont restées isolées du contexte environnemental d'origine qui, en particulier pour des raisons anthropiques, a radicalement changé au cours des derniers siècles. Grâce à l’âpreté des lieux, des bois de chêne de Troie (Quercus trojana) y ont survécu; il s’agit d’une espèce qui n’est présente en Italie que dans la Murgia Basse (ou du Sud-Ouest) et moins fréquemment dans l'Alta Murgia. La campanule endémique versicolor, avec de belles fleurs violet pâle, qui fleurit de juin à octobre et couvre les parois du ravin en parcelles. L'euphorbe arborescente, la rose des rochers, le térébinthe, le lentisque et le genévrier grimpent sur les parois les moins raides et toujours vertes dû à la présence du chêne vert. Au printemps, le long des sentiers du ravin, il est possible d'admirer des fleurs d'orchidées colorées.
Au cœur du ravin se trouve l'habitat rupestre de Laterza, où la présence humaine est attestée par les nombreuses découvertes archéologiques.
L'habitat rupestre contient des églises et d'autres environnements creusés dans la roche et le tuf, pour un total d'environ 30 unités encore partiellement inexplorées.
De la roche de la gravina à la céramique, Laterza revendique la production particulière de la majolique blanche, polie et décorée principalement avec les couleurs du bleu et du jaune, une véritable signature des potiers de Laterza qui distingue les objets précieux à n'importe quelle latitude.
Le centre historique du village se développe entre les murs puissants, la profondeur du ravin et le château, soulignant ainsi sa forte âme médiévale qui émerge également de la succession de maisons blanchies à la chaux le long les sentiers, les escaliers et les places caractéristiques.
Surplombant le profond précipice du ravin, le Palais Marquisal domine et caractérise le paysage de Laterza. Le Palais Marchisal de Laterza a été construit en 1548, sur les ruines de l'ancien château du 14ème siècle. Du complexe fortifié d'origine, il subsiste aujourd'hui un sous-sol d'environ deux mètres de profondeur, relié à l'église de Vittoria.
C'est au 16ème siècle que les seigneurs féodaux d'Azzia ont décidé de reconstruire complètement le fort, rendant la résidence noble plus digne, hospitalière et sûre en conservant toujours certaines parties de la structure précédente. Le palais, ainsi que le château précédent, avaient besoin de mesures défensives importantes du côté nord, tandis que, du côté sud, les parois du ravin offraient une défense naturelle et impénétrable pour toute la ville. Au lieu de cela, c'est au point nord qu'il existait autrefois un fossé, un pont-levis, des murs crénelés et des fentes. La structure montre les formes typiques du manoir de la fin de la Renaissance. De plan trapézoïdal, il dispose de nombreuses salles dont des écuries, des entrepôts, des tavernes et d'autres services nécessaires à la réalisation d'activités liées aux propriétés du fief. À l'étage noble, sur le côté droit du bâtiment, il y avait les appartements seigneuriaux avec deux rangées de pièces parallèles.
Les églises rupestres dominent principalement les différentes petites vallées karstiques qui convergent sur via Concerie, qui sont aujourd'hui devenues des rues proches du profond ravin. Il s'agit notamment de l'église rupestre de Saint George, de la crypte de la cave espagnole et de l'église rupestre du Christ juge.
Un cycle pictural surprenant et d'impressionnantes décorations sculpturales ornent la belle église rupestre de Laterza. Dans le quartier de San Pietro, au centre de la zone rupestre entre le sanctuaire de Mater Domini et la gravina, la Cave Espagnole a été fondée en 1664 par Don Francesco Perez Navarrete, un noble espagnol qui s'installa dans les Pouilles. Le domaine était censé être utilisé par le marquis de Laterza pour des réunions galantes et des rassemblements de type maçonnique, mais il est fort probable qui ait été utilisée dans des temps plus reculés comme environnement sacré, une ambiguïté qui se reflète dans les fascinantes décorations picturales. Caractérisée par trois salles, fermées par une abside, l'église troglodyte conserve les splendides peintures, telles que la Nativité et l'expulsion des géniteurs, dans la première salle, suivie d'un défilé de dames et chevaliers en costume et de la parodie d'un défilé de prêtres en robe liturgique.
Dans la contrée homonyme, caché par un bâtiment rural, il y a l'église rupestre de Saint George, jusqu'à il y a quelques années uniquement accessible par une trappe, en passant par un moulin à huile, maintenant enfin rouverte et peut être visitée depuis son entrée d'origine.
La crypte se compose d'une seule salle rectangulaire avec un plafond à bosse et un bassin absidal en bas, tandis que deux sièges s'étendent longitudinalement aux deux parois latérales. Des traces des anciennes fresques byzantines jaillissent des murs, comme Saint George dans des vêtements médiévaux et un magnifique diptyque représentant la Vierge à l'enfant et une scène de la vie du saint titulaire.
Une porte ouverte sur le côté d'une paroi rocheuse mène à un potager caché, qui mène à l'ancienne église rupestre dédiée au Christ juge, témoin du passé religieux de Laterza, magnifiquement décorée de fresques. Avec deux nefs, l'intérieur a un plan rectangulaire, marqué par un pilier central et deux grandes arches, avec une seule abside décorée de fresques, avec la représentation d'une Deesis du XIVe siècle, avec Christ Pantocrator, la Vierge et Saint Jean-Baptiste.
Dans toute la région de la Murgia, presque toutes les villes peuvent se vanter d'un excellent pain et Laterza en fait partie. Pas seulement Altamura et Matera alors! Le pain de Laterza bien connu est également produit ici, obtenu avec de la farine de blé dur remoulue. C'est l'un des produits de boulangerie les plus appréciés des Pouilles et la ville est devenue l'une des villes du pain en Italie.
