Montalbano Jonico se eleva sobre uma colina de 292 metros acima do nível do mar, a cerca de 20 km da linha costeira do Mar Jónico. Suas origens parecem remontar ao século III a.C. quando alguns lucanianos, aliados de Pirro, se retiraram para a colina com vista para o vale de Agri. A colina montalbanesa, no entanto, foi frequentada já no século IV a.C. por razões geográficas e estratégicas e por razões de natureza econômica, como mostram os numerosos achados arqueológicos referentes a essa época; muito importante foi a descoberta em 1732, no território de Montalbano das famosas Tábuas de Heraclea (da cidade helênica de mesmo nome), duas placas de bronze com inscrições feitas em meados do século IV, agora preservadas no Museu Arqueológico Nacional de Nápoles.
Após a derrota de Pirro, a fortaleza foi ocupada pelos romanos, mas continua a ser estabelecida uma continuidade de frequência até o início da Idade Média; no entanto, uma ocupação bizantina é certa. Várias hipóteses foram formuladas sobre a origem do topônimo:
1- de acordo com o historiador montalbaniano Placido Troyli, deriva da cor clara das argilas das terras baldias, típico da colina em que a cidade fica;
2- Racioppi, em 1889, formulou uma segunda teoria, segundo a qual os lucanianos que se estabeleceram no III a.C. eles fundaram o castelo na colina de propriedade de um certo Albius e, portanto, chamaram Mons Albianus;
3- a última hipótese é inspirada em uma matriz árabe; os sarracenos fundaram apropriações no território lucaniano (Abriola, Pietrapertosa, Castelsaraceno, Tricarico e Tursi) e essa presença pode ser sentida também em Montalbano, deixando um testemunho em nome: Al Bana, em árabe, significa "lugar excelente" . Em 1863, Jonico foi adicionado a Montalbano para distingui-lo de outros municípios homônimos da península.
A cidade de Montalbano está localizada acima de um terraço marinho que atesta a retirada do mar em direção à atual linha costeira. De fato, subindo de Appiett 'u mulin (bela e antiga trilha de mulas que liga os jardins do vale do Agri á Terra Vecchia, nome dado ao centro urbano), tem uma passagem litológica do fundo ao topo de barro, arenito e conglomerados. Isso indica uma transição de um ambiente marinho profundo para uma praia rasa. Toda a área construída se desenvolve em uma superfície levemente inclinada para o mar, confirmando a fase de retirada das águas em direção à costa atual.
Toda a área é formada pelas terras baldias, que representam o produto do processo de "modelagem de declive", onde a ação de agentes exógenos atua e, portanto, "molda" a argila. É certamente uma paisagem severa e sugestiva, consistindo em incisões profundas e paredes com um perfil sub-vertical. Túneis e fossos subterrâneos às vezes estão localizados dentro das massas de argila, formando fenômenos típicos de erosão hipogênica, formas "pseudo-cársicas" criadas após a erosão da água de infiltração nos orifícios de secagem. Nas terras baldias é possível observar todos os estágios da evolução morfogenética típicos das argilas, que conferem à paisagem qualidades naturalistas incomuns.
De fato, existem sistemas de terras baldias com sulcos finos chamados "lâmina de faca", que representam um estágio inicial de erosão, e outros arredondados, chamados "biancane" ou "dorso de elefante", que testemunham formas erosivas mais maduras. O arranjo do ermo dá vida a formas espetaculares: espinha de peixe, radial ou pente. Infelizmente, a área das terras baldias abriga movimentos de massa (deslizamentos de terra) que ameaçam a estabilidade do centro histórico de Montalbano. Eles são representados principalmente por deslizamentos de terra, especialmente localizados nos contatos entre argila e depósitos dos terraços. De fato, uma vez molhada, a argila atua como uma "almofada deslizante" para as camadas acima.
Estudos realizados por mais de vinte anos ao longo do lado oeste da colina onde fica o Montalbano Jonico permitiram reconstruir em detalhes a história da evolução estratigráfico-ambiental do Quaternário, que já foi o pano de fundo de um paleomare (quaternário ou neozóico). que indicam a era geológica mais recente, aquela em que vivemos, marcada por várias glaciações e que começou há cerca de 1,8 milhão de anos). Os resultados da pesquisa possibilitaram propor a Seção de Montalbano Jonico como uma seção de referência internacional para o estratótipo do limite inferior do Pleistoceno. Precisamente por causa da peculiaridade geológica e do alto valor científico dos Calanchi di Montalbano, a região da Basilicata pretendeu proteger essa importante área natural, que pode ser considerada um verdadeiro museu ao ar livre, cheio de fósseis, estabelecido com L.R. nº 3 de 2011, a "Reserva Regional das Terras Baldias de Montalbano Jonico".
Mas a área das terras baldias de Montalbano - única no mundo por seus aspectos geológicos e paleontológicos - também é de particular valor paisagístico, ambiental, arqueológico e cultural.
As profundas incisões das terras baldias que descem até os campos cultivados, cercadas por bosques de matagal mediterrânea, pinheiros e ciprestes, desenham paisagens de grande encanto, tão espetacular é o geossite de "Tempa Petrolla", uma espora isolada de rocha no mar de barro. O ambiente particular das terras baldias selecionou uma vegetação típica que se adaptou às difíceis condições climáticas e pedológicas. A flora, portanto, é mais rica e complexa do que se costuma acreditar e inclui raridades botânicas autênticas, protegidas pela União Europeia.
Até a fauna é mais rica do que quando a paisagem árida pode fazer alguém acreditar. De fato, muitas espécies de animais povoam a Reserva, que permanece conectada através de pequenos riachos (verdadeiros "corredores de vegetação") às áreas verdes de Agri e Cavone. A grande área das Terras Baldias lucanianas permite a parada e a reprodução de diferentes espécies de aves, de modo a ser reconhecida a nível europeu como I.B.A. (Área importante das aves).
O centro histórico (Terra vecchia) de Montalbano - ponto natural de chegada ou partida para excursões ou passeios na Reserva - mantém um interessante layout romano, paredes medievais e do século XVII bem preservadas, vários edifícios e igrejas históricos. Do seu ponto de vista, a planície metapontina é dominada e são observados lugares históricos dos períodos helenístico e romano, como Eraclea e Pandosia. Espetacular é a vista da área mais inacessível do ermo em que Montalbano foi construído. Uma visita à Reserva e à Terra Vecchia di Montalbano adjacente oferece, portanto, experiências únicas, variadas e altamente sugestivas.
Vários caminhos e trilhas atravessam a Riserva dei Calanchi di Montalbano. Particularmente interessantes são algumas trilhas de mulas (os pequenos pontos históricos) que, desde tempos remotos, conectam o centro histórico à terra irrigada do Vale do Agri (os chamados os Jardins) ou desencadeiam os velhos modos de transumância. Devido à natureza geomorfológica impermeável da área, as áreas projetadas serpenteiam por rotas particularmente cênicas e sugestivas, que percorrem o Vale do Agri, do Mar Jónico às montanhas do Parque Pollino. Alguns também atravessam ou enfrentam os sítios geológicos de maior interesse da Reserva, hoje constituindo caminhos esplêndidos para os caminhantes.
Ao noroeste da Reserva, na fronteira entre os territórios de Montalbano, Craco e Pisticci, surge um afloramento rochoso curioso e espetacular, com vista para a paisagem circundante, chamada "Tempa Petrolla" (no dialeto P'trodd).
É um fragmento de sucessão flisciídica calciclástica arranjada na posição vertical. Foi formado pela sedimentação de turbiditos calcários, em uma bacia do fundo do mar na era terciária, e foi deformado após a orogênese dos Apeninos. O fragmento rochoso, completamente destacado de seu substrato, está posicionado em sua posição atual entre as argilas Plio-Pleistoceno da Fossa Bradânica nas últimas fases de deformação da cadeia dos Apeninos.
O levantamento regional da Fossa Bradânica, o surgimento do mar e a subsequente erosão da área trouxeram à tona. Embora seja conhecida a motivação geológica da conformação de Tempa Petrolla, o local é particularmente sugestivo porque o enorme afloramento rochoso parece emergir inexplicavelmente do solo argiloso, quase como se fosse um imenso meteorito mergulhado neste mar de argila.
O local foi habitado desde o período neolítico e hospedou uma vila fortificada até a Idade Média, testemunhando sua posição estratégica nas passagens. De Petrolla, de fato, a torre normanda de Craco, o castelo suábio de Pisticci, as fortificações de Montalbano e o castelo de San Basilio, um posto avançado no caminho da penetração do mar em direção ao interior, são claramente visíveis. Petrolla está na bacia hidrográfica de dois vales, Cavone e Agri: um ponto estratégico, retirado da cartografia moderna para fazer parte da rede geodésica italiana e de cujo topo você pode desfrutar de um sugestivo panorama de 360°.
