Montalbano Jonico se eleva en una colina a 292 metros sobre el nivel del mar, a unos 20 km de la costa del Metapontino. Sus orígenes parecen remontarse al siglo III a. C. cuando algunos lucanianos, aliados de Pirro, se retiraron a la colina que domina el valle de Agri. La colina de Montalbano, sin embargo, fue frecuentada ya en el siglo IV a. C. por razones geográficas y estratégicas y por razones de naturaleza económica, como lo demuestran los numerosos hallazgos arqueológicos que se refieren a esa época; Fue muy importante el descubrimiento en 1732, en el territorio de Montalbano de las famosas Tablas de Heraklea (de la ciudad helénica del mismo nombre), dos placas de bronce con inscripciones hechas a mediados del siglo IV a.C., ahora conservadas en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.
Después de la derrota de Pirro, la fortaleza fue ocupada por los romanos, pero se continúa estableciendo una frecuencia hasta el comienzo de la Edad Media; Sin embargo, una ocupación bizantina es segura. Se han formulado varias hipótesis sobre el origen del topónimo:
1- Según el historiador de Montalbano, Placido Troyli, se deriva del color claro de las arcillas de las tierras baldías, típicas de la colina en la que se encuentra la ciudad;
2- Racioppi, en 1889, formuló una segunda teoría, según la cual los lucanianos que se asentaron en el III a.C. fundaron el castillo en la colina propiedad de cierto Albius y por eso lo llamaron Mons Albianus;
3- la última hipótesis está inspirada en una matriz árabe; los sarracenos fundaron apropiaciones en territorio lucano (Abriola, Pietrapertosa, Castelsaraceno, Tricarico y Tursi) y esta presencia también se puede sentir en Montalbano, dejando un testimonio en el nombre: Al Bana, en árabe, significa "lugar excelente". En 1863, Jonico fue agregado a Montalbano para distinguirlo de otros municipios homónimos en la península.
La ciudad de Montalbano está ubicada sobre una terraza marina que certifica la retirada del mar hacia la costa actual. De hecho, al escalar desde el Appiett 'u mulin (un hermoso y antiguo sendero de mulas que conecta los jardines del valle de Agri con Terra Vecchia, el nombre dado al centro urbano), se puede ver un pasaje litológico desde el fondo hasta la parte superior de arcilla-piedra arenisca-conglomerados. Esto indica una transición de un entorno marino profundo a una playa poco profunda. Toda el área construida se desarrolla en una superficie ligeramente inclinada hacia el mar, lo que confirma la fase de extracción de agua hacia la costa actual.
Toda el área está formada por tierras baldías, que representan el producto del proceso de "modelado de taludes", donde la acción de los agentes exógenos actúa y, por lo tanto, "da forma" a la arcilla. Ciertamente es un paisaje severo y sugerente, que consiste en incisiones profundas y paredes con un perfil sub-vertical. Los túneles y las zanjas subterráneas a veces se encuentran dentro de las masas de arcilla, formando fenómenos típicos de la erosión hipógena, formas "seudo karsticas" creadas después de la erosión del agua de infiltración en los agujeros de secado. En el páramo es posible observar todas las etapas de la evolución morfogenética típicas de las arcillas, que le dan al paisaje cualidades naturalistas inusuales.
De hecho, hay sistemas de tierras baldías con surcos delgados llamados "cuchillas de cuchillo", que representan una etapa inicial de erosión, y otros redondeados, llamados "Biancane" o "espalda de elefante", que dan testimonio de formas erosivas más maduras. La disposición de las tierras baldías da vida a formas espectaculares: espina de pescado, radial o peine. Desafortunadamente, el área de tierras baldías alberga movimientos masivos (deslizamientos de tierra) que amenazan la estabilidad del centro histórico de Montalbano. Están representados principalmente por deslizamientos de tierra, especialmente ubicados en los contactos entre arcilla y depósitos en terrazas. De hecho, una vez húmeda, la arcilla actúa como una "almohadilla deslizante" para las capas superiores.
Los estudios realizados durante más de veinte años a lo largo del lado oeste de la colina donde se encuentra Montalbano Jonico nos han permitido reconstruir en detalle la historia de la evolución estratigráfica-ambiental del Cuaternario, que alguna vez fue el trasfondo de un paleomare (Cuaternario o Neozoico). que indican la era geológica más reciente, en la que vivimos, marcada por varias glaciaciones y que comenzó hace aproximadamente 1,8 millones de años). Los resultados de la investigación permitieron proponer la Sección Montalbano Jonico como una sección de referencia internacional para el estratotipo del límite inferior del Pleistoceno.
Precisamente por la peculiaridad geológica y el alto valor científico de los Calanchi di Montalbano, la región de Basilicata pretendía proteger esta importante área natural, que puede considerarse un verdadero museo al aire libre, lleno de fósiles, estableciendo con L.R. No. 3 de 2011, la "Reserva Regional de los Calanchi (Tierras Baldías) de Montalbano Jonico".
Pero el área de Tierras Baldías de Montalbano, única en el mundo por sus aspectos geológicos y paleontológicos, también tiene un valor paisajístico, ambiental, arqueológico y cultural particular.
Las incisiones profundas de las tierras baldías que descienden a los campos cultivados, rodeados de bosques de matorrales mediterráneos, pinos y cipreses, dibujan paisajes de gran encanto, tan espectacular como el geosite "Tempa Petrolla", un espolón aislado de roca en el mar de arcilla. El ambiente particular de las tierras baldías seleccionaran una vegetación típica que se adaptó a las difíciles condiciones climáticas y pedológicas. La flora, por lo tanto, es más rica y compleja de lo que comúnmente se cree e incluye rarezas botánicas auténticas, protegidas por la Unión Europea.
Incluso la fauna es más rica que cuanto el paisaje árido puede hacer creer. De hecho, muchas especies de animales pueblan la Reserva, que permanece conectada a través de pequeños arroyos (verdaderos "corredores de vegetación") a las áreas verdes del Agri y del Cavone. La gran área de las tierras baldías de Lucania permiten la detención y reproducción de diferentes especies de aves, para ser reconocidas a nivel europeo como I.B.A. (Área importante de aves).
El centro histórico (Terra vecchia) de Montalbano, punto natural de llegada o salida para excursiones o recorridos en la Reserva, mantiene un interesante diseño romano, paredes medievales y del siglo XVII bien conservadas, varios edificios históricos e iglesias. Desde los puntos panorámicos se domina la llanura metapontina y se observan lugares históricos de los períodos helenístico y romano, como Heraklea y Pandosia. Espectacular es la vista de la zona más inaccesible de las tierras baldías en la que se construyó Montalbano. Una visita a la Reserva y la adyacente Terra Vecchia di Montalbano, por lo tanto, ofrece experiencias únicas, variadas y muy sugerentes.
Varios caminos y senderos cruzan la Riserva dei Calanchi di Montalbano. Particularmente interesantes son algunos senderos de mulas (pequeños lugares históricos) que, desde la antigüedad, conectan el centro histórico con la tierra irrigada del Valle del Agri (los llamados Jardines) o desencadenan los viejos modos de trashumancia. Debido a la naturaleza geomorfológica impermeable del área, las áreas proyectadas serpentean a lo largo de rutas particularmente pintorescas y sugerentes, que atraviesan el valle del Agri, desde el Mar Jónico hasta las montañas del Parque del Pollino. Algunos también cruzan o enfrentan los sitios geológicos de mayor interés para la Reserva, que hoy constituyen senderos espléndidos para los excursionistas.
Al noroeste de la Reserva, en la frontera entre los territorios de Montalbano, Craco y Pisticci, emerge un afloramiento rocoso curioso y espectacular, que domina el paisaje circundante, llamado "Tempa Petrolla" (en el dialecto P'trodd).
Es un fragmento de sucesión fliscida calciclástica dispuesta en posición vertical. Se formó por la sedimentación de turbiditas de piedra caliza, en una cuenca de aguas profundas en la era terciaria, y se deformó después de la orogénesis de los Apeninos. El fragmento rocoso, completamente separado de su sustrato, se coloca en su posición actual entre las arcillas Plio-Pleistoceno de la Fosa Bradanica en las últimas fases de deformación de la cadena de los Apeninos.
La prospección regional de la Fosa Bradanica, el surgimiento del mar y la posterior erosión de la zona destacaron. Aunque se conoce la motivación geológica para la conformación de Tempa Petrolla, el lugar es particularmente sugerente porque el enorme afloramiento rocoso parece emerger inexplicablemente del suelo arcilloso, casi como si fuera un enorme meteorito inmerso en este mar de arcilla.
El lugar ha estado habitado desde el período neolítico y hubo una aldea fortificada hasta la Edad Media, lo que demuestra su posición estratégica en los pasajes. Desde Petrolla, de hecho, la torre normanda de Craco, el castillo suabio de Pisticci, las fortificaciones de Montalbano y el castillo de San Basilio, un puesto avanzado en el camino para penetrar el mar tierra adentro, son claramente visibles. La Petrolla se encuentra en la cuenca hidrográfica de dos valles, Cavone y Agri: un punto estratégico, tomado de la cartografía moderna para formar parte de la red geodésica italiana y desde la cima de la cual se puede disfrutar de un sugerente panorama de 360°.
