"De loin, Bari fait un effet magnifique. La ville est défendue par un double mur et un ancien château; elle se dresse sur une péninsule triangulaire rocheuse d'environ un mile de circonférence. Les maisons sont généralement très modestes ... La promenade sur le nouveau bastion derrière le port, c'est le plus agréable; à chaque détour s'ouvre un panorama différent sur la mer et la côte, des falaises du Gargano aux collines d'Ostuni ... ".
C'est ainsi qu'a écrit, à la fin du XVIIIe siècle, le voyageur anglais Henry Swinburne. Bari est la capitale de la province homonyme et de la région des Pouilles et compte environ 320 000 habitants. La ville se développe sur la côte de la Basse Adriatique et est l'un des centres économiques les plus actifs du sud de l'Italie, le principal centre économique de toute la région et de la recherche technologique. Il abrite la "Fiera del Levante" annuelle. Même le visiteur pressé remarque immédiatement que la ville est composée de deux parties distinctes: d'un côté il y a la "Bari Vecchia", qui comprend les plus importants monuments médiévaux et de la Renaissance, y compris la cathédrale romane, dédiée à Saint Sabin, la basilique romane de Saint Nicolas, le château normand-souabe de Frédéric II, l'église de Saint Ferdinand, le Fortin di Saint Antoine Abbé. C'est la partie la plus caractéristique de Bari, composée de petites ruelles d'une rare beauté, de vues panoramiques, de parfums anciens. La deuxième partie est la dénommée "Bari Nuova", née au début du XIXe siècle avec un édit de Joachim Murat, et caractérisée par des routes ouvertes, longues et droites.
En réalité, l'âme de Bari, son "genius loci", est née de la mer en face d'elle et des conséquences infinies que cette réalité a eues pour la ville. Appelée "Reine des Pouilles", mais aussi "Reine de l'Adriatique", Bari a trouvé la source de sa fortune et de ses malheurs dans la mer. La fortune se résume dans sa position de porte d'entrée vers l'Est et dans l'intense trafic maritime - commercial et culturel - qui a toujours caractérisé ses activités. Mais les malheurs viennent aussi de la mer: mille fois Bari est attaqué, pillé, appauvri par les incursions des pirates sarrasins. Les Berbères sont venus de la mer et ont conquis la ville en 847 et l'ont dominée pendant près de trente ans. Sa position sur la mer, dominante de la basse Adriatique, a attiré des luttes sans fin pour l'occupation de cet important avant-poste. Après la longue parenthèse de Rome, Bari est progressivement conquise par les Longobards, les Byzantins, puis par les Normands, les Souabes, les Angevins, les Aragonais, les Sforza, les Espagnols. Chacune de ces civilisations a laissé des empreintes indélébiles à Bari, non seulement dans l'architecture et la construction, mais aussi dans le caractère des habitants: industrieux et trafiqués, ouverts aux nouveautés et aux échanges, curieux et fiers de leur passé cosmopolite.
Mais il y a plus. La récurrente conquête, le danger constant d'invasion et de nouvelle sujétion, ont certainement favorisé la propension religieuse naturelle et authentique du peuple de Bari. Ici, au XIe siècle, soixante-deux marins de Bari se rendirent en Asie mineure et réussirent à voler et à ramener à Bari les restes de Saint Nicolas, évêque de Mira. Les Baresi érigent une magnifique basilique au saint thaumaturge, destination des pèlerinages, de la foi et d'un culte fervent et perpétuel. À cet égard, Italo Calvino a écrit:«... Le monde autour de l'antique Saint Nicolas est une fourmilière ivre de vitalité. Les anciennes cours sont des pièces, les anciennes chapelles sont des entrepôts, un escalier traverse un mur, un mur relève la tête au-delà du plafond. Le vendeur de tomates séchées et salées passe le bras tendu et sa lamentation incompréhensible excite l'appétit. Puis mille enfants à moitié nus sortent leur morceau de pain. Pendant que la mère peigne la maîtresse, la fille fait la pâte sur une grosse pierre devant la porte. Avec une pincée de pâtes, elle amène d'autres mômes au monde, elle explose: allez jouer, sortez d'ici. Alors le vieux Bari se multiplie à l'infini, grâce àDieu, il ne cesse de croître et ne meurt à jamais »
L'amour pour le commerce et la foi religieuse ne va pas cependant au détriment des exigences culturelles: ce n'est pas pour rien que Bari est la ville de l'éditeur Laterza qui a popularisé les œuvres du grand philosophe napolitain Benedetto Croce au début du XXe siècle. Au contraire, le marchand de Bari, qui travaille jour et nuit pour vendre sa marchandise, rêve d'avoir son fils avocat ou ingénieur, notaire ou médecin; bref, loin de la vie souvent incertaine des personnes liées au commerce. Cela justifie le rôle de l'Université de Bari qui, avec sa population étudiante d'environ 45 000 personnes, est l'une des plus fréquentées d'Italie.
Ici naissent les espoirs des jeunes de Bari, de leurs pairs de la Basilicate, de la Calabre, du Molise et des nombreux étudiants grecs et du tiers monde. Des espoirs souvent destinés à rompre avec une réalité faite de chômage ou de sous-emploi. Le problème de l'emploi est donc particulièrement dramatique dans une ville qui, comme Bari, manque de grandes industries, même si l'économie de la province semble se diriger vers un développement industriel intense.
Le tableau d'ensemble se caractérise - au nord de Bari - par la présence de grands centres habités et, surtout à l'intérieur, par une campagne peu habitée dans laquelle ils sont dispersés, pour marquer les limites des cultures et des propriétés, des murs secs en pierre blanche et "masserie" qui sont des exemples suggestifs d'architecture spontanée. En plus des promenades romantiques sur les fronts de mer, où vous serez captivé par le charme de Bari et les eaux méditerranéennes qui la baignent, la ville est célèbre pour sa cuisine simple et savoureuse: excellentes soupes de poisson, fruits de mer, légumes et plats typiques comme la "capriata", l'agneau cuit en différentes manières, le fameuses "orecchiette", les tagliatelles maison, "l'aubergine", le tout assaisonné par l'excellente huile d'olive produite à proximité.
Des fouilles de 1913 ont confirmé la présence d'un village de l'âge du bronze et de la culture peucéte plus tard, dans la pointe la plus extrême de la vieille ville, comme si elles voulaient déjà indiquer aux générations futures le lien étroit que la ville de Bari aurait eu avec la mer. Les premières données fiables et documentées sur l'histoire de la ville, se réfèrent à la conquête romaine, qui s'est produite au IIIe siècle avant J.-C. Pendant la longue domination romaine, Bari s'imposa comme port de pêche et centre de trafic: elle devint municipium cum suffrage, avec la possibilité d'émettre ses propres lois et d'avoir ses propres institutions, tout en dépendant de Rome. La ville était située le long de la Via Traiana, dont certains jalons restent. Bari possédait un hôtel des monnaies et avait un Panthéon, dédié à ses divinités païennes. Avec la chute de Rome (476 après J.-C.), Bari passa sous la domination des Ostrogoths et plus tard des Longobards. En 847, en pleine expansion arabe en Méditerranée, les Arabes profitèrent de la faiblesse des princes longobards engagés dans des luttes fratricides, ils allèrent conquérir Bari et son arrière-pays en déclarant la fondation de l'émirat de Bari.
Les émirs interdirent la poursuite de l'usage des églises et construirent une grande mosquée à Bari. A part cela, ils garantissaient une certaine tolérance religieuse dans la ville. La domination arabe prit fin en 871, puis 24 ans après leur établissement. Les forces conjointes des Byzantins et des Francs conquirent la ville après 3 ans de siège et les premiers profitant du vide laissé par les Longobards de Bénévent en prirent possession.
La transition du longobard au pouvoir arabe puis byzantin entraîna des changements importants. Bari devint une ville dominée par Byzance, consolidant ce caractère - qu'elle n'a plus perdu - de ville-pont entre l'est et l'ouest, c'est-à-dire une ville frontière. Bari devint ainsi le plus grand centre politique, militaire et commercial italien de l'Empire d'Orient, ainsi que le siège du "Catapano", commandant grec qui gouvernait tous les territoires de Byzance en Occident. Une période de prospérité et d'expansion s'ouvre pour la ville. Vers l'an 1000, la ville subit d'énormes agressions par des pirates sarrasins. Le plus grave de celles-ci, en 1001, se poursuivit dans un long siège: la ville fut sauvée par l'intervention de la flotte vénitienne, sous le commandement du doge Pietro Orseolo II. Mené par Melo da Bari, les Baresi se rebellèrent contre le pouvoir byzantin, mais furent battus en 1018. La domination byzantine prit fin en 1071, lorsque le normand Robert le Guiscard conquit la ville.
Sous la domination normande, le port de Bari devint très célèbre, comme l'un des principaux ports d'embarquement pour les croisades. En fait, en 1096, après la prédication de Pierre l'Ermite, des guerriers de toute l'Europe se rassemblèrent à Bari pour aller à la première croisade. À cette époque, les événements les plus importants pour Bari étaient: la naissance de la municipalité, la construction de la basilique de Saint Nicolas et sa consécration par Urban II. Être culturellement et économiquement très proche de Byzance fomenta plusieurs révoltes contre les Normands et en 1156, Guillaume I, appelé le Malo, prit d'assaut la ville et la détruisa, sauvant seulement la basilique de Saint Nicolas. La ville fut reconstruite par Frédéric II de Souabe qui passa l'une de ses plus belles périodes à Bari. Le souverain éclairé donna un nouvel élan aux activités portuaires et industrielles, restaura le château et fit prospérer les arts et la culture dans sa cour. Aux XIIIe et XIVe siècles avec les Angevins, la situation change à nouveau. La ville est prosternée par la sévère imposition de Charles Ier d'Anjou et de ses successeurs, occupés uniquement à guerroyer. Bari se désintègre au point qu'au XVe siècle elle est soumise à la domination féodale des princes de Tarente puis des ducs de Milan, les Sforza.
Avec Isabelle d'Aragon, arrivée à Bari en 1501, le XVIe siècle est caractérisé par une période de prospérité considérable. Isabelle fut remplacée par sa fille Bona, qui était restée veuve de Sigismondo l, roi de Pologne, déménagea à Bari, où elle régna avec justice et sagesse: à sa mort, survenue en 1557, les Baresi voulurent l'honorer, en l'enterrant à Saint Nicolas. Bari devint une partie du royaume de Naples, qui passa sous l'influence espagnole depuis 1503, dirigé par un vice-roi. L'âge de la vice-royauté fut malheureux pour le Sud: abus, arrogance, violence, vols, assassinats, impôts sévères. Une tentative d'émeute des Baresi, dirigée par Paolo Ribecco, se solda par deuil et ruines. Pour aggraver la situation, il y a eu deux terribles épidémies de peste dans la ville, une en 1656 et l’autre en 1691.
Avec la guerre de succession d'Espagne, le royaume napolitain passe à l’Autriche sous l'empereur Charles VI. En 1734, avec la guerre de succession polonaise, Charles III de Bourbon prend le royaume napolitain à Charles VI; passage de pouvoir légitimé avec la paix de Vienne en 1738. Charles III fut considéré comme un roi éclairé, et la ville de Bari bénéficia grandement de son règne. En 1759, il laisse la couronne à son frère Ferdinand VI, pour reprendre celui d'Espagne. Pour la ville de Bari, le XVIIIe siècle est une période de contrastes continus entre la noblesse et le clergé, riche de privilèges, et la bourgeoisie active et entreprenante. La révolution française n'a pas eu de répercussions dans le Sud, mais de nouvelles idées provoquèrent des événements très importants. En 1798, un gouvernement révolutionnaire fut formé. En 1806, l'empereur Napoléon déclara les Bourbons tombés, occupa le sud et plaça son frère Giuseppe sur le trône, qui laissa la place à son beau-frère Joachim Murat pour prendre la couronne espagnole. En 1808, Murat proclama Bari capitale et commença à construire le nouvelle partie de la ville. Après sa mort (1815), Bari fut dirigé par les souverains Bourbon Ferdinando I, Ferdinando II et Francesco II, jusqu'à l'unification nationale (1860).
La basilique de Saint Nicolas fut construite entre 1087 et 1097 pour garder les restes mortels de Saint Nicolas, qui en 1087 soixante-deux marins de Bari avaient réussi à voler à Mira, Lycie, et à transporter en Italie. Lorsque les reliques arrivèrent à Bari, l'abbé Elia - qui devint plus tard évêque de la ville - commença à construire une nouvelle église. La construction fut rapide et en 1089, Urban II consacra la crypte et y déposa les reliques: en octobre de la même année, il y tint un conseil contre l'église grecque. La basilique était si importante et le saint si vénéré que même Guillaume le Malo épargna le bâtiment de la destruction générale perpétrée en 1156. Au temple miraculeux, outre la foule des croyants, les papes et les souverains vinrent également dans un acte de foi. De cette basilique, Pierre l'Ermite lance son appel passionné pour la libération du Saint-Sépulcre; ici Roger le normand, Arrigo VI, l'impératrice Constance et le pâle Manfred étaient couronnés rois.
Les murs imposants, la façade tripartite avec les arcs en haut, les fenêtres à meneaux, le transept massif, les trois nefs divisées par des colonnes et des piliers, les matroneums trilobés, sont tous des éléments caractéristiques du style roman.
La façade est simple mais majestueuse, flanquée de deux clochers coupés. Tripartite par des pilastres, elle est couronnée d'arcades et ouverte en haut par des fenêtres à meneaux et en bas par trois portails: parmi ceux-ci, la médiane est à baldaquin sur colonnes, et richement sculptée. Les côtés aux arcades aveugles profondes et aux portes riches sont admirables. Des arcades aveugles en bas et des fenêtres à meneaux en haut animent les hautes têtes du transept et le mur continu de l'abside, décoré au centre par une grande fenêtre.
L'intérieur majestueux est à trois nefs, divisées par des colonnes et des piliers, avec un vaste transept et trois absides. Au-dessus des arcades se trouve le sol du matroneum trilobé. Le plafond sculpté et doré se caractérise par des panneaux peints du XVIIe siècle. Le maître-autel est surmonté d'un ciboire du XIIe siècle, le plus ancien des Pouilles. Dans l'abside centrale, à remarquer: le sol avec des incrustations de marbre et des motifs orientaux des premières décennies du XIIe siècle; la belle chaise épiscopale de 1105, appelée "chaise de l'abbé Elia", un grand trône en marbre taillé dans un seul bloc, qui se situe derrière le ciboire; le monument funéraire du XVIe siècle de Bona Sforza. L'autel de l'abside droite présente un triptyque du XVe siècle d'A. Rico da Candia; dans le mur arrière se trouvent des restes de fresques du XIVe siècle. Sur la droite se dresse le riche autel de San Nicola, en feuille d'argent en relief, de 1684. Dans l'abside gauche, un panneau avec Madonna et Saints de 1476 se distingue.
Au bout des bas-côtés, l'un des escaliers descend vers la crypte, aussi grande que le transept: elle a trois absides et est soutenue par 26 colonnes ornées de chapiteaux romans. Sous l'autel de la crypte se trouvent les restes de Saint Nicolas. Des ossements du saint, patron de la ville, les moines auraient extrait un liquide aux pouvoirs miraculeux, appelé "manne". C'est pour cela que des qualités du thaumaturge sont attribuées à Saint Nicolas.
Le musée, ordonné dans la nef droite, présente les pièces survivantes du soi-disant "Tresor de Saint Nicolas" (reliquaires, chandeliers, manuscrits enluminés), auxquel ont été ajoutés des peintures, des meubles, des meubles et surtout des sculptures, souvent fragmentaires, trouvés à l'intérieur des tours ou sous les planchers du transept et de la crypte lors de récents travaux de restauration.
La cathédrale de Bari, dédiée à Saint Sabin, surplombe la "Piazza dell'Odegitria" et est considérée comme le plus beau monument architectural des Pouilles du XIIIe siècle. En réalité, ce que nous voyons n'est ni l'ancienne cathédrale qui avait commencé sous l'archevêque de Byzance dans les trente premières années du XIe siècle, ni celle qui - détruite, partiellement ou totalement la première - avait été construite entre 1171 et 1188 et consacrée en 1292. Les opinions des historiens divergent sur le sort de la première construction de la cathédrale; si elle a été entièrement détruite avec le reste de la ville en 1156 par Guillaume le Malo, ou si quelque chose, dans la ruine générale, avait été sauvé.
Le deuxième édifice, construit ou pas sur le même terrain, et avec les mêmes arches, a été défiguré par l'architecture maladroite du XVIIIe siècle et plus encore par les défigurations baroques - réalisées en 1741 par l'archevêque Gaeta et l'architecte Domenico Vaccaro - qui ont modifié la façade, l'intérieur des nefs, l'intérieur de la Trulla et de la crypte. Les restaurations réalisées au milieu du XXe siècle ont donné au temple son aspect médiéval. En particulier, le mobilier intérieur a été ramené aux anciennes caractéristiques romanes, créant le ciboire, l'ambo et la clôture du presbytère. Sur les colonnades et les arcades de la nef centrale, les fenêtres à trois lumières des matroneums, jamais utilisées et remplacées par des balcons suspendus, ont été ouvertes. La cathédrale romane conserve l'un des deux clochers d'origine (le deuxième s'est effondré en 1613) et possède un dôme à tambour octogonal.
La belle façade principale est en pente, terminée dans une flèche et divisée en trois par des pilastres, selon l'ordre interne des nefs. Il n'est resté entier que dans la partie supérieure, où l'on peut admirer la corniche interne et le visage en dessous, ornés de beaux bas-reliefs de feuilles et de fleurs à extrait ramifié. La grande rosace centrale, malgré les dommages subis à l'intérieur, conserve son cadre de couronne de chapelet avec un cadre de palmette semi-circulaire sus-jacent, sur lequel font saillie le sphinx et diverses figurines d'animaux. Sur la façade arrière se dresse la magnifique fenêtre.
L'intérieur solennel et harmonieux a trois nefs et trois absides. Il y a de faux matroneums et des lions stylophores à l'entrée du presbytère, ainsi que la chaise épiscopale, la chaire et le ciboire. Le mobilier en marbre et la décoration de toutes les pièces architecturales, attribués à des grands sculpteurs tels que Alfano da Termoli, Anseremo da Trani, Peregrino da Salerno, sont très riches. La décoration murale à fresque est également riche, dont certains subsistent dans les absides mineures et dans la crypte. Avec la reprise du XXe siècle, chaque objet artistique a été restauré et re-proposé à la lecture des érudits et des visiteurs, pour recomposer l'image d'une des plus belles églises du sud de l'Italie. De la nef gauche, vous entrez dans un ancien baptistère, appelé Trulla, transformé en sacristie et à la crypte. Cette dernière a été restaurée en 1156, après la destruction provoquée par Guillaume le Malo, et abrite les restes de Saint Sabin. À l'intérieur, vous pourrez admirer de belles fresques du XIVe siècle et la précieuse icône byzantine de la Madone de Constantinople, appelée Madonna Odegitria.
Le château de Bari a été construit - vers 1131 - sur des structures de logement antérieures de l'époque byzantine. Roger le Normand le voulait, pour des fins défensives évidents. Il reste peu de la structure d'origine car, en 1156, Guillaume le Malo a attaqué et détruit la ville. Certains édifices religieux ont été épargnés, mais le château a été réduit à un peu plus qu'une ruine. Le complexe actuel est la reconstruction de 1233-1240, due à l'empereur Federico II, et au génie de l'architecte Guido del Vasto. Pendant les croisades, le château était l'abri habituel des chevaliers partant et arrivant de Terre Sainte. Entre 1280 et 1463, il a été confié à différents seigneurs féodaux. En 1308, pendant le royaume des Angevins, les Templiers du sud de l'Italie ont été arrêtés et maintenus ici, jusqu'en 1312, date à laquelle l'Ordre a été supprimé.
Par la suite, le château est passé à Ferrante d'Aragon, lorsque Bari est devenu une partie de son domaine royal. Avec les Aragonais, le bâtiment a repris sa configuration actuelle, avec quatre bastions de lance d'angle. Par la suite, il a été donné à la famille Sforza, à l'occasion du mariage d'Alphonse d'Aragon avec la fille du duc de Milan. Au début du XVIe siècle, le manoir est devenu la maison de la duchesse de Bari, Isabelle d'Aragon, qui a transformé le château en une luxueuse résidence fortifiée, une destination pour les écrivains, les artistes et les puissants hommes de la cour. En particulier, le complexe était équipé sur trois côtés vers le sol par de puissants remparts, renforcés par de puissants bastions: en outre, un grand fossé a été construit autour du château. Au XIXe siècle, le château était utilisé par les Bourbons comme forteresse et prison; puis c'est devenu une caserne d'infanterie et une gendarmerie. La construction puissante et grandiose se compose de deux parties distinctes: la première comprend le donjon, d'origine byzantine-normande, transformé par Frédéric II. Le donjon a un plan trapézoïdal, avec deux des quatre tours d'origine. La deuxième partie comprend les remparts de l'escarpement avec des tours de lance angulaires sur les douves, qui ont été ajoutées par Isabelle d'Aragon. Le côté nord, celui sur la mer, conserve le portail ogival (aujourd'hui muré) et les gracieuses fenêtres à meneaux de la reconstruction du XIIIe siècle.
Le château est accessible par le côté sud, en traversant le pont sur les douves et en entrant dans la cour entre les remparts du XVIe siècle et le donjon souabe, sur les tours et les rideaux en pierres sombres, il y a plusieurs fenêtres à une seule lancette. Sur le côté ouest, un portail gothique sculpté mène à un atrium sur des colonnes avec des voûtes croisées, à partir de laquelle vous passez dans la cour intérieure, quadrilatère, avec une disposition de la Renaissance, qui a été beaucoup modifiée. Dans cet intérieur, à gauche dans un hall au rez-de-chaussée se trouve la Chalcothèque de la ville. À côté, une pièce intéressante avec un plafond voûté en berceau pointu est utilisée comme archive. À l'étage supérieur, sur le côté sud du château, se trouve la Surintendance du patrimoine architectural historique et artistique des Pouilles.
La Piazza del Ferrarese est située dans la zone de l'une des portes d'accès à la ville médiévale, la soi-disant Porta di Mare, ou Porta Australe, ou Porta di Lecce, ouverte en 1612 pour faciliter l'entrée des marchandises sur la place Mercantile voisine où elle se tenait le marché. Le travail a été accompli sous le règne de Philippe III d'Espagne. Un distique et une inscription faisant l'éloge du roi étaient gravés sur la porte. Au-dessus de la porte étaient gravées les effigies de Japige et Barione, les fondateurs mythiques de Bari.
La Piazza del Ferrarese est importante car elle a mis en lumière une section de l'ancienne Via Appia-Traiana, construite par les Romains dans les premières années du IIe siècle après JC. La place tire son nom d'un marchand de Ferrare - comme Stefano Fabri ou Fabbro - qui s'est installé à Bari au XVIIe siècle et y a conservé son entrepôt. Ce marchand a laissé un bon souvenir de lui-même, ayant financé la construction de la loggia supérieure du Palazzo del Sedile.
La colonne de la justice se trouve à côté du Palazzo del Sedile, sur le côté gauche de la Piazza Mercantile. Appelée par la "colonne infâme" par les Baresi, c'était en fait la structure à laquelle les débiteurs insolvables, les banqueroutiers et les ruinés étaient enchaînés et exposés au public, bref, c'était, en bref, le pilori de la ville. Selon certains érudits, la colonne a été érigée au milieu du XVIe siècle, par la volonté du vice-roi espagnol Pedro de Toledo, qui publia un décret pour rendre la peine de la berline moins sévère. L'artefact se compose d'une colonne de marbre blanc, surmontée d'une sphère, et d'un lion de pierre, aux proportions naturelles, qui s'accroupit à la base. Il porte un collier sur la poitrine gravé de l'écriture Custos Iusticiae, ou gardien de la justice. Il semble que les condamnés aient été placés à califourchon sur cet animal, les fesses découvertes et les mains enchaînées à la colonne.
